紫铜国立国第五年。

这一年，没有战争，没有灾荒，甚至比往年更富。

可也是这一年——紫铜魔王第一次，感到“被掏空”。

南城新坊落成那天，百姓自发聚集。

不是跪拜，是欢呼。

“王上万岁！”

“有王上在，我们什么都不怕！”

紫铜魔王站在高台上，看着这一切。

他本该高兴，却在转身下台时，被一个声音拦住。

那是个年轻人，衣衫整洁，语气平稳。

“王上。”

“既然您能稳住国运——”

“那今年的赋税，是不是可以再降一点？”

人群一静。

不是愤怒，是——期待。

紫铜魔王没有立刻回答。他只是问了一句：“为什么？”

年轻人不卑不亢：“因为您做得到。”

这句话，没有恶意。

却像一根钉子，钉进了紫铜魔王的心里。

——不是“你该不该”。

——而是“你能不能”。

他点头：“可以。”

人群欢呼。

而他，却在欢呼声中，第一次感到眩晕。

从那天起。

折子的措辞，开始变了。

“请王上再多担一点。”

“反正您已经做了这么多。”

“再坚持一阵，百姓会记得您的好。”

他们没有逼。

只是——假设你一定会答应。

紫铜魔王开始延长与国运的共鸣时间。

铜纹更深了，器魂更重了。

他不再解除状态。

因为一旦解除——就会有新的“为什么不行”。

南境扩渠工程。

为了节省工期。

百姓请求他——直接以国运压制水脉。

“这样更稳。”

“也更快。”

“您以前做过。”

他沉默了一夜，还是点了头。

工程成功了。

但第三天，一名年轻工匠，死在器阵反噬中，不是阵法失误，而是——承受不住被强化后的流转。

百姓很快处理了后事。

他们没有怪任何人，只是私下里说：“要是王上能多看一眼，就好了。”

他不是被责怪，他是——被当成最后一道保险。

只要他在。所有风险，都可以被继续加码。所有代价，都可以被推迟。

紫铜魔王坐在夜里，看着手上的铜纹。

它们不再只是力量。

而是——别人用来安心犯错的理由。

北境。

叶公听完密报，只问了一句：“他开始替别人承担后果了吗？”

密使点头。

叶公合上眼。

“那就快了。”

“当一个人，被期待去承受一切——他要么碎，要么——”他睁眼，“变成真正的怪物。”

夜深。

王城屋顶。

薛公坐在檐角，像个无事的老人。

紫铜魔王没有回头：“你早就知道，对吗？”

薛公点头：“我知道你会撑。也知道，他们会习惯。”

紫铜魔王声音低哑：“我还能退吗？”

薛公沉默了很久，然后说：“你现在退，他们会说你变了。你不退，他们会说你本该如此。”

这一次，紫铜魔王没有回答。

那一夜，紫铜魔王独自站在王城最高处。

下面，是灯火万家。

上面，是无边夜色。

他第一次问自己一个问题：“如果有一天，我撑不住了——他们，会接住我吗？”

风吹过。

没有答案。

只有铜纹，在皮肤下——又深了一分。

他扶植了新王登基，旧国王的弟弟。

那看起来更好控制的傻小子，会不会帮我分担背负骂名的重担呢？

那天的朝会，很安静。

国王坐在上首，脸色苍白，却强撑着威严。

群臣分列两侧，一个比一个谨慎。

紫铜魔王站在王座下方，像往常一样——不靠近王座，不触碰权柄。

他只是负责“兜底”。

户部尚书出列。

“南境今年税收比预期低了三成。”

国王皱眉：“原因？”

“民间扩渠后，器阵反噬，伤亡增多，工期延误。”

这本该是一个技术问题。

于是，所有人的目光，齐刷刷落在紫铜魔王身上。

没有人说话。

但意思很清楚——你来。

紫铜魔王没有立刻回应。

他反而看向国王，问了一句：“陛下，您觉得该怎么处理？”

国王愣了一下。

这是第一次——紫铜魔王，把“选择权”丢回给他。

国王沉吟片刻，说：“民生为重。可以适当加大国运投入，稳住扩渠。再从北库调一批人手，加快进度。”

他说得很顺，太顺了，顺到仿佛已经习惯——反正，有人会扛。

紫铜魔王点头：“那代价呢？”

国王不耐烦地挥手：“代价以后再说，先稳住局面。”

紫铜魔王低头笑了一下，那笑，很轻：“陛下，你知道‘以后’是谁吗？”

国王皱眉：“你什么意思？”