次日午时，苏明远按时来到枢密院。

枢密院位于皇城东侧，与中书省、门下省鼎足而立，掌管天下兵马。门前八个武装禁军把守，肃杀之气扑面而来。

苏主事？门卫核对了名册，韩相公有令，请您直接去后堂议事。

苏明远跟随引路的小吏穿过重重院落，心中愈发疑惑。枢密院议事，向来是军国大政，他一个管粮仓的小官，能参与什么机密？

后堂是一处幽静的院落，正中立着一株腊梅，暗香浮动。韩琦正背手站在树下，看见苏明远进来，微微颔首：来了。

下官苏明远，拜见韩相公。

不必多礼。韩琦示意他起身，沉吟片刻，开口道，我今日召你来，是有一桩差事要交付于你。

苏明远心中一紧：请相公吩咐。

你可知西北军情？

略有耳闻。西夏虽败，却未伤元气。边军久疏战阵，军备松弛。朝中议论颇多，但……苏明远顿了顿，下官不敢妄议。

韩琦点点头：你倒是谨慎。不过今日我找你，就是要你说实话。他转身面对苏明远，目光如炬，西北边防，最大的问题是什么？

苏明远犹豫片刻，终于开口：粮草。

说下去。

边军三十万，每年耗粮数百万石。然而转运不济，贪腐横行，真正到军士手中的，不及七成。军士饥寒，如何能战？苏明远越说越激动，下官在仓场司这三月，查阅旧档，发现历年调拨边军的粮秣，账面与实际出入极大。若非转运途中损耗，便是……

便是有人上下其手。韩琦接过话头，声音低沉，你说得不错。西北边防积弊已久，而粮草问题，正是要害所在。

他从袖中取出一份文书，递给苏明远：官家已下诏，命我彻查西北军需积弊。我需要一个熟悉粮务、又不畏权贵的人。思来想去，你最合适。

苏明远接过文书，只见上面写着：特命苏明远为枢密院检计官，专司西北军需稽核之事，事关军国，不得泄露。

落款处，盖着枢密院的大印。

这……苏明远震惊地抬起头，相公，下官何德何能……

我知道你在想什么。韩琦打断他，你担心自己资历浅薄，担心此事牵涉太深，对不对？

苏明远默认。

正因为你资历浅，才没有盘根错节的关系；正因为你刚经历过政治风波，才更懂得官场险恶。韩琦背着手踱步，这桩差事，不是升官发财的美差，而是一条荆棘之路。西北军需，牵涉的不仅是户部、转运司，还有地方官员、将门武勋，甚至朝中大臣。你若接下，便是与整个利益集团为敌。

苏明远的手微微颤抖。

当然，你也可以拒绝。韩琦转过身，直视着他，拒绝了，你继续在仓场司当你的小官，平平安安过日子。但若答应，虽九死一生，却可能救千万军士于饥寒，护万里边防于危难。