五月初八，锦州城。

祖大寿站在城头，已经站了整整一夜。东方泛白时，亲兵送来一封信：“将军，左总督的信。”

信很简短：“知卿忠义，北疆托付。新枪百支，配弹五千，已发往途中。若遇多尔衮，可全权处置。另，当年事，吾已上奏朝廷，必还公道。”

祖大寿握着信纸，手在颤抖。

公道……弟弟死了十三年，终于等来了“必还公道”四字。

可这公道，要用什么换来？

“将军，”何可纲走上城楼，“探马回报，多尔衮营地已空，只留下些破烂帐篷。他带着两千人马北上，应该是去蒙古了。”

祖大寿沉默良久，忽然问：“可纲，如果你是我，会怎么做？”

何可纲一愣，随即正色道：“末将不知当年内情，但知道一件事：锦州城里有五万百姓，关外有百万黎民。将军的刀，该对着敌人，不该对着自己人。”

“自己人……”祖大寿苦笑，“害死我弟弟的，就是‘自己人’。”

“那陛下呢？”何可纲道，“陛下可曾亏待将军？可曾猜忌将军？楚王案发，多少官员牵连，陛下可曾动将军分毫？新式火器，优先装备锦州；辽东粮饷，从未拖欠——这样的君上，不值得效忠吗？”

字字如锤，敲在祖大寿心头。

是啊，崇祯皇帝对他，确实无可挑剔。甚至这次……明知他可能心存怨怼，还是把最先进的火器送来，把北疆防务托付。

“报——！”一名哨骑飞奔上城，“将军！西南三十里发现敌踪！约三千蒙古骑兵，正朝锦州而来！”

祖大寿眼神一凛：“哪一部？”

“看旗号，是察哈尔部的残兵，领头的是个叫巴特尔的台吉。他们……他们押着很多汉人百姓，看样子是从边境掳来的！”

何可纲怒道：“这些鞑子，专挑软柿子捏！将军，末将请命，率三千骑兵出城，救回百姓！”

祖大寿却摆手：“等等。察哈尔部向来与土默特部不和，怎么会突然出现在锦州附近？而且偏偏在多尔衮刚走的时候？”

他走到城垛边，眯眼远眺：“恐怕……是诱饵。”

“诱饵？”

“多尔衮知道我恨朝廷，所以给我送来了‘报仇’的机会。”祖大寿冷笑，“若我出兵救百姓，就可能中埋伏；若我不救，看着汉人被屠戮，军心必乱，我也无颜面对父老。好一招阳谋。”

何可纲急了：“那……那咱们就不救了？”

“救，当然要救。”祖大寿眼中闪过决绝，“但不是你去，是我去。”

“将军不可！您是一城主将……”

“正因为我是主将，才更该去。”祖大寿道，“传令：点两千精骑，我亲自带队。你守城，若我日落未归，或城下有变，不必管我，紧守城门，等左总督援军。”

“将军！”

“这是军令！”

辰时三刻，锦州西门大开。祖大寿一身黑甲，胯下乌骓马，率两千骑兵如离弦之箭冲出。他没有直接奔向西南，而是先向北绕了十里，然后才折向西南——这是为了避开可能的埋伏区。

三十里路，骑兵疾驰半个时辰就到。远远地，已能看到蒙古骑兵的身影，还有被绳索串成一串、蹒跚前行的百姓，约莫有五六百人，多是老弱妇孺。

巴特尔看到明军，不但不慌，反而狞笑：“果然来了！儿郎们，准备——”

话音未落，祖大寿突然举起右手，两千骑兵瞬间分成三队：左翼五百骑继续冲锋，吸引注意；右翼五百骑绕向侧翼；他自己亲率一千骑，竟从蒙古军阵前斜插而过，直扑后方押送百姓的百余名蒙古兵！