周青云的部队装备精良，战功卓着，早就成了很多人的眼中钉。如今河南危急，重庆却让远在湖南的周青云“准备增援”，但远水解不了近渴，这分明是想将“见死不救”的黑锅甩给周青云。

接下来的战斗成了单方面的屠杀。日军机械化部队在豫中平原上横冲直撞，中国军队溃不成军。许昌、洛阳、漯河……一座座城市相继陷落。

到5月25日，短短三十八天，河南三十八座县城落入日军手中。

第一战区伤亡八万五千人，被俘三万五千人，当然这个数字只是上报数据。而日军伤亡仅四千余人。这样悬殊的战损比，在抗战历史上绝无仅有。

洛阳陷落那天，蒋鼎文和汤恩伯乘飞机逃往重庆。在飞机上，两人相对无言。他们知道，自己的军事生涯到头了。更可怕的是，河南的溃败，将引发连锁反应。

果然，日军打通平汉铁路后，立即将主力南调。六月二日，华中第11军司令官上月良夫在武汉下达进攻命令：

“全军南下，目标长沙！彻底粉碎支那第九战区！”

1944年6月2日，日军华中第 11 军司令上月良夫中将，集结8个师团约20万兵力南下进攻湖南。

薛岳指挥中国第九战区约 30 万兵力进行抵抗，但其过于迷信自己的 “天炉战法” ，因战术被日军摸清、兵力不足失效。

6月4日临湘陷落；6月8日，岳阳即告陷落；6月9日，日军逼近长沙；而长沙外围的部队，在汨罗、平江一带，沿汨罗江一线坚决抵抗，暂时挡住日军的进攻。

而去年在开罗会议（1943 年 11 月 22—26 日）大出风头的蒋某人，担心败的难看，影响其本人在盟国心中的看法；6月9日，蒋某人暂时撤免了薛岳的职务，准备紧急任命周青云担任国民政府军事委员会第九战区代理司令长官，同时兼任湖南省政府代理主席。

6月9日，重庆黄山官邸。

蒋某人在书房里来回踱步，手中的战报被捏得皱成一团。窗外细雨绵绵，更添烦躁。

“庸之（陈布雷字），薛伯陵（薛岳字）又败了。临湘失守，岳阳失守，日军兵锋直指长沙。再这样下去，第九战区就要垮了！”

陈布雷站在一旁，小心翼翼：“委座，薛长官的天炉战法，这次……”

“这次不一样！”蒋某人打断他，“日本人摸清了他的套路！而且薛岳过于自信，兵力分散，被日军各个击破！更重要的是——”

他走到地图前，手指重重敲在长沙位置：“去年开罗会议开完，我在罗斯福、丘吉尔面前夸下海口，说中国战场稳如泰山。如果长沙丢了，我这脸往哪儿搁？盟国会怎么看我？怎么看中国？”

陈布雷明白了。这不是单纯的军事问题，更是政治问题、面子问题。

“那委座的意思是……”

“换将。”蒋某人下定决心，“让周青云去。他是湖南人，熟悉地形；年初缅甸大获全胜，部队士气正旺；而且……他不是黄埔系，一个地方军阀，败了，责任可以推给他；胜了，功劳是我的。”

典型的蒋某人式权术。陈布雷心中叹息，但不敢表露：“可是周司令的部队需要休整，而且他对第九战区的情况不熟……”

“所以才让他代理。”蒋某人走到书桌前，铺开任命状，“第九战区代理司令长官，湖南省政府代理主席。两个‘代理’，就是告诉他：打好了，转正；打不好，滚蛋。”