彼得深吸一口气，眼中重新燃起火焰：“能！哥萨克就是在严寒中长大的！我们有驯鹿拉的雪橇，有皮毛做的帐篷，有冻肉和伏特加！只要我们想，没有到不了的地方！”

“好。”路易十四直起身，“那就这么定了。佯攻部队由瑞典的卡尔陛下指挥，在色楞格河正面吸引明军。主力由沙皇陛下亲自率领，绕道勒拿河。而我，将亲率法兰西军团，与冯·蒂利元帅一起，从西线翻越喜马拉雅山。三路并进，让明国人首尾不能相顾。”

“但时间呢？”荷兰执政威廉三世开口，“西线联军现在还在印度集结，翻越雪山至少要等到明年三月。如果北路军十二月就出发，等我们到时，你们可能已经……”

“已经赢了，或者已经输了。”路易十四接过话头，“但无论如何，我们都要打。因为如果我们现在不打，等明国人把铁路修到乌拉尔山，把飞舟布满天空，我们就永远没有机会打了。”

他环视众人，声音低沉而有力：“先生们，这是一场赌博。赌我们的勇气，赌我们的耐力，赌我们的运气。赌注是北海的金矿，乌斯藏的天藏，明国广袤的土地和无穷的财富。赢了，我们每个人都将名垂青史，我们的国家将成为世界的主宰。输了……”

他顿了顿，笑了笑：“至少我们试过了。总比坐在家里，眼睁睁看着明国人一天天强大，最终把我们吞掉要好。”

镜厅里再次沉默。壁炉的火噼啪作响，窗外雪花纷飞。

许久，利奥波德一世缓缓举起酒杯：“为了基督的荣耀。”

“为了基督的荣耀。”众人举杯。

酒杯碰撞，红酒荡漾。

而在酒杯的倒影里，那片遥远的、冰雪覆盖的东方土地，正被战争的阴云笼罩。

十一月十五，北京，乾清宫

飞舟送来的战报摆在御案上，墨迹未干。

朱一明已经看了三遍。每看一遍，眉头就皱紧一分。

“……敌先锋八千，夜袭三号堡垒。守军三百，血战一个时辰，阵亡五十七人，毙敌四百余……堡垒墙体局部受损，东宁援军乘火车抵达，敌退……”

五十七比四百。从数字看，是胜利。但朱一明知道，这不是胜利，是惨胜。

三百守军，面对八千敌军，死伤近四成。如果不是堡垒，如果不是后装枪，如果不是援军及时赶到，这三号堡垒，连同里面的三百条性命，现在已经不存在了。

“陛下，”顾清风跪在案前，“罗刹人这次只是试探。他们在摸我们的虚实，试探防线的强度。真正的进攻，还在后面。”

“朕知道。”朱一明揉着太阳穴，“北海还有多少可战之兵？”

“陈镇岳都督麾下，原有驻军一万二。加上陆续抵达的东宁军三万，宣府、大同调来的边军两万，共计六万二千人。但要防守二百里长的色楞格河防线，四十座堡垒，每堡至少需驻兵五百，这就是两万人。北海城需留守一万，机动兵力只剩三万二千。”

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“三万二千，对抗二十万。”朱一明苦笑，“就算有一比七的交换比，也耗不起。”

“所以陈都督建议，”顾清风呈上一份奏折，“放弃色楞格河部分地段，收缩防线，集中兵力防守狼居胥山口。那里地势险要，一夫当关，三万兵力足够。”

朱一明接过奏折，快速浏览。陈镇岳的笔迹潦草，显然是在战事间隙仓促写就。奏折里详细分析了敌我态势，最后得出结论：色楞格河防线太长，兵力分散，容易被各个击破。不如主动放弃北岸，退守狼居胥山，凭险据守。

“你怎么看？”朱一明问。

顾清风沉默片刻：“臣以为，陈都督所言在理。但……”

“但什么？”

“但一旦放弃色楞格河，北海以北三百里疆域，包括我们刚刚修建的铁路支线、烽燧、屯田点，都将落入敌手。而且，撤退会打击士气，让将士们觉得我们守不住。”

朱一明站起身，走到地图前。他的手指划过色楞格河，划过那些用朱砂标注的堡垒，最后停在狼居胥山。

“李邦华呢？他什么意见？”

“李阁老还在文渊阁，与兵部、户部商议。阁老的意思是……不能退。”

“为何？”

“阁老说，色楞格河防线耗费国帑三百万两，征用民夫二十万，耗时三个月才建成。若一仗未打就放弃，无法向天下交代。而且，一旦退守狼居胥山，等于告诉罗刹人，也告诉朝中那些主和派：我们怕了。到时候，主和的声音会更大，士气会更低落。”

朱一明盯着地图，久久不语。

蜡烛烧了一半，烛泪堆成小山。窗外传来三更的梆子声，在寂静的宫城里格外清晰。

“苏秀秀在哪？”他突然问。

“娘娘在格物院，已经三天没回宫了。”顾清风低声道，“听说在试制一种新式炸药，威力比现在的糖粒火药大五倍，但更稳定，更适合在低温下使用。”

朱一明点点头，走回御案，提笔蘸墨。

他写了三个字：

“不能退。”

然后另起一行：

“色楞格河防线，必须守住。不是为那三百里疆土，是为士气，为民心，为让天下人知道，大明一寸土地都不会让。”

写完，他将纸条递给顾清风：“传给陈镇岳。告诉他，援军还会继续派。东宁军第二批一万五千人，五日后抵天津。郑成功的水师已从福建北上，不日可至渤海。必要时，可放弃部分外围堡垒，收缩兵力，但色楞格河防线整体不能丢。”

顾清风接过纸条，迟疑道：“陛下，如此硬守，伤亡恐怕……”

“伤亡再大，也要守。”朱一明打断他，“这一仗，不是为北海，不是为漠南，是为整个大明。如果我们连第一道防线都守不住，朝中主和派立刻就会跳出来，要求割地、赔款、开放口岸。到那时，我们这三十年所做的一切——铁路、飞舟、电报、新军——都将成为笑话。”

他走到窗前，推开窗户。寒风灌入，吹得烛火剧烈摇曳。

“顾清风，你还记得我们扳倒陈邦傅那一夜吗？”

“臣记得。”

“那一夜，朕问你怕不怕。你说不怕，因为我们在暗，敌在明。”朱一明望着窗外漆黑的夜空，“现在，我们在明，敌也在明。但不一样的是，我们有铁路，有电报，有飞舟。罗刹人从莫斯科到北海要走半年，我们的援军从北京到北海只要十天。他们传递消息靠快马，我们靠电波。他们看不见我们的布置，我们却能把他们看得清清楚楚。”

他转过身，眼中映着烛火：“所以，这一仗，我们能赢。不是赢在勇气，不是赢在人数，是赢在时代。他们还在用马刀和长矛的时候，我们已经走进了钢铁和蒸汽的时代。”

顾清风深深一躬：“臣明白了。臣这就去传令。”

他退出暖阁，脚步声渐远。

朱一明独自站在窗前，望着北方。

那里，数千里的土地上，正有无数人在为这场战争忙碌。士兵在修筑工事，工匠在打造武器，农夫在运送粮草，官员在调配物资。从北京到北海，从皇宫到边塞，整条国家机器都在为一个目标运转：

守住。

守住色楞格河，守住北海，守住这三十年来重建的一切。

雪还在下。乾清宫的琉璃瓦上积了薄薄一层，在月光下泛着清冷的光。

朱一明想起很多年前，他刚来到这个时代时，那个八岁的小皇帝，躲在肇庆行宫的角落里，听着外面军阀的喊杀声，瑟瑟发抖。

那时他想的是活下去。

现在，他想的是让这个国家活下去。

让这片土地上的亿兆生灵，不再经历战乱，不再流离失所，不再被异族铁蹄践踏。

为此，他修铁路，造飞舟，建电报，练新军。

为此，他不惜与整个欧罗巴为敌。

“来吧。”他轻声说，像是对北方的敌人，也像是对自己，“让朕看看，是你们的马刀硬，还是大明的铁轨硬。”

窗外，雪越下越大。

覆盖了宫殿，覆盖了城市，覆盖了北方广袤的土地。

但在雪下，铁轨在延伸，电报线在架设，堡垒在浇筑。

一个钢铁的时代，正在寒冬中孕育。

而春天的惊雷，已经在地平线上隆隆作响。