翌日清晨，汉军大营号角齐鸣。

徐晃的镇岳军、黄忠的饮羽卫、张合的大戟士、高览的飞突骑，合计五千精锐，在蔡泽的率领下开进弓高沼泽。余下一千由陈到统率，留守大营，看管俘虏，守护辎重。

沼泽地果然难行。虽是冬季，水面结了薄冰，但冰层之下仍是淤泥。有些地方看似坚实，人马一踩便陷；有些冰面看着厚实，行至中间却突然碎裂。更麻烦的是，此地芦苇丛生，高可没人，视野极差，十步之外便难辨敌我。

张合久居河间，对沼泽地形熟悉，主动请缨为前锋探路。他命士卒以长矛探地，步步为营，又在关键路口系上红布标记，为后续部队指引方向。

饶是如此，行军速度依然缓慢。从辰时到午时，三个时辰只推进了不到十里。

“主公，如此下去，天黑前恐难抵达贼寨。”徐晃抹了把脸上的冰碴，眉头紧皱。

蔡泽勒马观望。眼前是一片望不到头的芦苇荡，寒风过处，枯苇如浪起伏，发出沙沙声响，更添几分诡异。他沉吟片刻，问张合:“儁乂，依你看，张牛角可会在此设伏？”

张合摇头:“此地虽利埋伏，但贼军新败，士气低落，应无此胆量。不过……”他顿了顿，“末将担心的是，贼军若熟悉地形，或许早已遁走。”

正说着，前方探马来报:“主公！前方五里处发现贼寨，但……但寨中似无人烟！”

众人一惊。蔡泽当即下令:“加速前进！斥候扩大搜索范围！”

半个时辰后，汉军抵达贼寨。

这是一片建在沼泽中高地上的营寨，木栅为墙，茅草为顶，规模不小，足以容纳三四千人。但此刻，寨门大开，栅栏完好，营内却空无一人。只有几堆尚未完全熄灭的篝火余烬，以及散落一地的破锅烂碗，证明此地不久前还有人居住。

“搜！”蔡泽沉声道。

各部散开搜索。黄忠的饮羽卫策马绕寨巡视；徐晃的镇岳军搜索营房；张合、高览则带人探查寨外痕迹。

不多时，诸将回报:

“主公，粮仓已空，只剩些发霉的粟米！”

“兵器库中只有些破损刀枪！”

“马厩里连马粪都是冷的，估计走了有段时间了！”

张合从寨外回来，面色凝重:“主公，末将在寨北发现大量脚印车辙，朝西北方向而去。看痕迹，应有三千人左右，携带辎重，应是……昨夜便已撤离。”

高览啐了一口:“这厮跑得倒快！”

蔡泽走进一间较大的营房——看布置，应是张牛角的中军大帐。帐内一片狼藉，地上散落着几卷竹简。他捡起一卷，展开，是《太平要术》的残篇，字迹潦草，多处破损。

“主公，发现这个。”徐晃呈上一块木牌，上面刻着歪歪扭扭的字迹:“汉祚将终，黄天当立。张牛角稽首再拜，他日必卷土重来。”

“败军之将，还敢口出狂言！”潘璋怒道。

蔡泽却将木牌放下，环视众人:“张牛角弃寨而走，诸位以为，当如何处置？”

诸将纷纷发言。

黄忠道:“贼军虽遁，但携辎重行于沼泽，速度必不快。末将愿率饮羽卫轻骑追击，或可赶上！”

徐晃摇头:“此地地形复杂，贼军熟悉，我军陌生。贸然追击，恐中埋伏。”

张合沉吟道:“贼军既已弃寨，说明已无战心。其所携粮草，最多支撑十日。此时追击，耗费日久，反而不徒劳无功。”

高览虽然不甘，但也点头:“儁乂说得有理。这沼泽深处，我军确实不宜久留。”

蔡泽听罢，缓缓点头:“诸位所言皆有道理。张牛角已成丧家之犬，不足为虑。我军若深入追击，纵能歼敌，自身伤亡亦不会小。为三千溃兵折损精锐，不值。”

他走出营帐，望向西北方向。寒风呼啸，芦苇起伏如海。

“传令:各部清点贼寨可用之物，能带走的带走，带不走的焚毁。午时过后，拔营回师。”

“主公……”黄忠还想说什么。

蔡泽摆手:“汉升，我知你心有不甘。但为将者，当知取舍。张牛角此番遁走，看似保全实力，实则已失根基。没有这沼泽营寨，没有囤积的粮草，他便是无根之萍。冀州各郡如今皆已加强守备，他这数千残兵，能逃到哪里去？又能掀起多大风浪？”

“末将明白了！”黄忠抱拳。

午时过后，汉军一把火烧了贼寨。熊熊烈焰在沼泽中腾起，黑烟滚滚，十数里外可见。

回程路上，蔡泽询问张合、高览详是否认识牵招、朱灵等冀州豪杰。

张合道:“安平观津县的牵招牵子经，乃是末将旧识。此人出身寒微，但少时便以勇力闻名乡里。曾有一事:观津有豪强欺压百姓，牵招单刀赴会，与豪强门下十余名剑客比试，连败七人，豪强骇服，从此不敢再犯。后黄巾乱起，他聚乡勇自保，护得一县平安。如今在观津县中任门下督盗贼，虽是小吏，却深得民心。”

“门下督盗贼？”蔡泽若有所思，“此职主管缉捕盗匪，需通晓刑律，明察秋毫，非粗勇之辈可胜任。看来这牵招，不仅勇武，亦通政务。”

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“正是。”张合点头，“子经为人刚正，重信义，在安平郡中颇有声名。”

高览接着道:“渤海广川县的朱灵朱文博，末将也曾听闻。此人原为郡吏，黄巾乱起时，广川令弃城而逃，朱灵独率吏民坚守，与贼血战三日，终等来援军。此事传开后，州郡皆知其忠勇。只是……”

“只是如何？”

“只是他性子太直，得罪了上官。”高览叹道，“听说如今虽挂着军职，实则已被排挤，在广川家中闲居。其家本不富裕，这一闲居，恐生计艰难。”

蔡泽听罢，心中已有计较。

回到大营，已是傍晚。蔡泽当即升帐议事。

“张牛角残部既已遁走，河间匪患暂平。”蔡泽道，“然安平、渤海二郡，或有黄巾余孽流窜。我军既奉命剿匪，当继续清剿各郡残敌。”

他看向诸将:“明日拔营，先往安平郡观津县。徐晃、黄忠率本部兵马先行，沿途清剿小股流寇。张合、高览随中军行动。陈到留守大营，三日后押运辎重跟上。”

“诺！”众将领命。

当夜，蔡泽又唤来陈到，密嘱道:“你派人往观津、广川两地，打听牵招、朱灵确切住处。记住，暗中探访，莫要惊动地方官府，更不可让二人知晓。”

“末将明白。”

次日，大军开拔。

从河间乐成到安平观津，约两百里。汉军沿漳水北岸行进，一路果然遇到数股黄巾溃兵，多则数百，少则数十，皆不成气候。徐晃、黄忠分兵击之，斩获颇丰。

第三日午后，大军抵达观津县境。

观津是个小县，城墙低矮，但城防尚算严整。县令得报朝廷大军至，忙率县吏出城相迎。

蔡泽在城外扎营，只带典韦及十余名亲卫入城。县令设宴款待，席间，蔡泽状似随意问起:“听闻观津有位豪杰，名唤牵招，曾任门下督盗贼，颇有能名。不知此人现在何处？”

县令忙道:“将军说的可是牵子经？此人确在敝县，如今……如今仍是门下督盗贼。只是近来县中无事，他多在乡间巡视。”

“哦？”蔡泽笑道，“本将最爱结交豪杰，不知可否请来一见？”

“自然！自然！”县令当即派人去请。

半个时辰后，牵招至。

此人年约二十七八，身材中等，但步履沉稳，目含精光。他一身皂衣，腰佩环首刀，虽是县中小吏，却自有一股不卑不亢的气度。