广宗大捷后，黄巾主力虽已覆灭，但各地仍有残部流窜。骁骑将军蔡泽奉命率本部兵马北上河间郡，清剿盘踞于此的黄巾余孽张牛角部。

这支队伍已非昔日初出江东时的模样。经过宛城、长社、广宗三场大战的锤炼，个个都是百战余生的精锐。

旌旗猎猎，这支黑色洪流在冀北平原上行进，军容严整，杀气内敛。沿途郡县官吏无不出城相迎——如今蔡泽之名，已随平定黄巾的捷报传遍天下。

河间郡治乐成城外三十里，汉军大营。

中军帐内，蔡泽正伏案查看河间郡地图。炭盆噼啪作响，驱散着北地的寒意。典韦、许褚如铁塔般立于帐门两侧。

“张牛角部约两万五千人，盘踞在弓高、东光一带的沼泽地。”蔡泽的手指在地图上划过，“此地水网密布，地形复杂，强攻不易。”

徐晃抱拳道:“将军，末将愿率镇岳营为先锋，试探贼军虚实。”

黄忠摇头:“公明兄的重甲在沼泽地施展不开。不如让我的饮羽卫先行，以游射袭扰，诱敌出泽。”

众将各抒己见，帐内气氛热烈。

蔡泽却忽然抬头，问了一个看似不相干的问题:“河间郡的官员名册，取来了吗？”

亲兵奉上一卷竹简。蔡泽展开细看，目光在那些名字上逡巡——张合这个在原本历史上将闪耀河北的名字，此刻还寂寂无闻。

“邓当。”蔡泽唤道。

“末将在。”邓当出列。

“你带几个人，换上便装，去打听个人。”蔡泽提笔写下名字，“河间鄚县的张合张儁乂，打听他的的住处、近况。切记，不可声张，不可惊扰。”

“诺！”邓当领命而去。

众将有些不解。潘璋忍不住问:“将军，这几个是何人？值得如此重视？”

蔡泽笑了笑:“听闻河间多豪杰，既然来了，自当访求贤才。剿匪固然要紧，但人才更是根本。”

他看向帐外苍茫的平原，心中暗忖:张合，五子良将之一，用兵巧变，善列营阵……若能将其纳入囊中，此番河间之行，便不算白来。

三日后，邓当回营。

“将军，打听到了！”邓当风尘仆仆，眼中却有喜色，“张合正在乐成城中，任郡吏，主管文书刑狱。此人今年一十有五，武艺出众，通晓兵法，在本地颇有声名。”

蔡泽眼睛一亮:“好！他在何处？”

“城南槐花巷第三户，与寡母同住。”

蔡泽起身:“典韦，随我进城。许褚，你留守大营。其余诸将，按昨日所议部署，三日后进兵弓高。”

“将军要亲自去？”徐晃有些担心，“如今河间虽定，但难保没有黄巾耳目……”

“无妨。”蔡泽笑道，“我轻装简从，只带典韦一人。况且——礼贤下士，岂能不诚？”

当日午后，乐成城南，槐花巷。

这是一条寻常巷陌，青石板路已被岁月磨得光滑。第三户是个小院，泥墙瓦屋，院中一棵老槐树叶子已落尽，枝干虬结如龙。

张合今日休沐，正在院中练枪。他身形挺拔，面容刚毅，一杆铁枪舞得虎虎生风，枪尖破空之声不绝于耳。虽是冬日，他却只穿单衣，额上已有细密汗珠。

“儁乂，歇歇吧，莫要着凉。”屋内传来老母的声音。

“娘，我再练一会儿。”张合应道，枪势更疾。

他心中其实有股郁气。自幼习武读书，自认文韬武略不输于人，却只能在郡中做个刀笔小吏，处理些鸡毛蒜皮的刑狱文书。黄巾乱起时，他曾向郡守请缨，愿领乡勇助剿，却被一句“文吏当尽文职”驳回。

大丈夫生于乱世，当提三尺剑立不世之功，岂能老死于案牍之间？

正思绪纷乱间，忽然传来叩门声。

“张儁乂先生在家否？”门外是个清朗的男声。

张合收枪，有些疑惑——这声音陌生，且称他“先生”，而非寻常的“张吏”。他擦了把汗，披上外袍，打开院门。

门外站着两人。为首者约莫二十出头，身着玄色深衣，外罩貂裘，面容俊朗，气度沉凝。身后那人则魁梧如山，一身黑色劲装，虬髯虎目，仅仅是站在那里，就有一股迫人的气势。

张合心中一震——这二人绝非寻常！

“在下蔡泽，冒昧来访，还望儁乂先生恕罪。”玄衣青年拱手微笑，姿态谦和。

蔡泽？

张合脑中轰然一响。平定黄巾的骁骑将军蔡泽蔡景云？那个转战三州、阵斩张梁、名动天下的蔡泽？

他几乎不敢相信自己的耳朵，愣了片刻才慌忙还礼:“不敢当！不敢当！原来是蔡将军！合……合不知将军驾临，有失远迎，万望恕罪！”

他侧身让路:“将军快请进！寒舍简陋，恐辱尊驾……”

蔡泽笑道:“无妨。早闻河间张儁乂文武兼资，有国士之风，今日特来拜访。”

三人入院。张母闻声出来，得知是朝廷大将亲至，更是惶恐。蔡泽却执子侄礼，态度恭谨，让张母渐渐安心。

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院中老槐树下，张合搬来木凳。蔡泽也不嫌简陋，坦然坐下，典韦则侍立其后，目光如电扫视四周。

“将军……”张合欲言又止，“合不过一郡中小吏，何德何能，劳将军亲临？”

蔡泽正色道:“儁乂过谦了。泽虽在江东，亦曾听闻河间有张合，少时为吏，遇山贼劫路，独杀十余人而还，保全县中赋税。后又曾为郡中编练乡勇，部伍严整，连郡尉都赞叹不已——可有此事？”

张合脸一红:“那……那都是年少轻狂之举，不足挂齿。”

“这岂是轻狂？”蔡泽摇头，“有勇力而不逞凶，知兵事而能约束，此乃大将之才。只是困于郡吏，不得施展罢了。”

这话说到了张合心坎里。他沉默片刻，苦笑道:“将军慧眼。只是时也命也，合……也无甚可抱怨的。”

蔡泽直视他的眼睛:“若泽愿为儁乂破此困局呢？”

张合猛地抬头。

“泽奉旨剿匪，如今帐下正缺得力臂助。”蔡泽语气诚恳，“儁乂若愿屈就，泽当以军司马之位相待，独领一营。他日立下战功，封侯拜将，亦非难事。”

军司马！独领一营！

张合心跳如擂鼓。郡吏与军司马，虽只差两级，却是天壤之别。更何况是蔡泽这等名将麾下的军司马！多少人求都求不来！

但他毕竟沉稳，强压激动，谨慎问道:“将军……为何如此看重合？合并无尺寸之功……”

蔡泽笑了:“功业是打出来的，不是等出来的。泽看人，不看过去功绩，只看胸中才具。儁乂之才，泽深信不疑。至于为何——”他顿了顿，“或许是因为，泽也曾在吴郡为吏，深知有志难伸之苦。”

这话说得推心置腹。张合看着蔡泽真诚的目光，又想起这些年的郁郁不得志，胸中一股热气直冲上来。

他猛地起身，单膝跪地:“承蒙将军不弃，合愿效犬马之劳！从今往后，但凭将军驱使，赴汤蹈火，在所不辞！”

“好！”蔡泽大笑，亲手扶起张合，“我得儁乂，如虎添翼！”