寅时三刻，曾秦已经起身。

香菱亲自伺候他穿上那身崭新的状元冠服——大红色罗袍，前襟后背用金线绣着祥云仙鹤；

腰系青鞓玉带；头戴乌纱帽，两侧插着金花。

这身行头穿在他身上，非但不显俗艳，反而衬得他面如冠玉，气宇轩昂。

“相公今日定要小心应对。”

香菱替他整理衣襟，轻声叮嘱，“宫中不比别处，一言一行都需谨慎。”

宝钗在一旁捧着朝笏，闻言温声道：“姐姐放心，相公自有分寸。”

她今日也早早起身，帮着打点。

虽是新妇，但行事已颇有当家主母的沉稳。

曾秦接过朝笏，对二人微微一笑：“不必担心，我去去就回。”

晨光微熹时，曾秦的马车已到了午门外。

曾秦站在东华门外，望着那九重宫阙，心中平静无波。

“曾状元，时辰到了，请随咱家来。”

一个面白无须的中年太监从宫门内走出，声音尖细而恭敬。

这是乾清宫首领太监夏守忠，亲自来接引，足见皇帝对这位新科状元的重视。

曾秦微微颔首，跟在夏守忠身后步入宫门。

厚重的朱漆宫门在身后缓缓合上，发出沉闷的声响。

眼前是一条笔直漫长的甬道，青石板铺地，两侧是高耸的宫墙。

侍卫们执戟而立，甲胄在晨光中闪着冷硬的光。

见夏守忠引着曾秦走来，皆目不斜视，只有铁甲摩擦的细微声响。

“曾状元是第一次入宫面圣吧？”

夏守忠边走边低声说道，“不必紧张，陛下仁厚，最喜青年才俊。只是宫里的规矩多，咱家先与状元公说说。”

“有劳公公指点。”曾秦语气谦和。

夏守忠满意地点头，这位新科状元不仅才学出众，待人接物也周到，难怪陛下青睐。

“面圣时，不可直视天颜，需垂目恭听。陛下问话，需思虑周全再答，切忌急言。若是赐座，只可坐椅前半，不可倚靠。陛下赐茶，需双手接，饮不可过三……”

他一桩桩细细交代，曾秦一一记下。

两人穿过一道又一道宫门，每过一重，守卫愈加森严。

宫殿的轮廓在晨曦中渐渐清晰，飞檐斗拱，雕梁画栋，无不彰显着皇权的威严。

约莫走了一炷香时间，前方出现一座巍峨殿宇。

乾清宫到了。

殿外已候着几位官员，都是今日要面圣的。