午时正，宴席开始。

丫鬟们鱼贯而入，将一道道冷盘摆上桌。

水晶脍晶莹剔透，胭脂鹅脯红润油亮，酒酿清蒸鸭子香气扑鼻……每一样都精致得让人舍不得下筷。

“这水晶脍做得真地道。”

王熙凤夹了一筷子，赞道，“用的是上好的猪皮冻吧？剔得真干净，一点杂质都没有。”

香菱含笑点头：“是外头请的王师傅，听说从前在江南巡抚府上当过差。”

江南巡抚府上……

众人交换了一个眼神。

这样的厨子，月钱怕是不菲。

热菜一道道上来。

清炖蟹粉狮子头用紫砂小盅盛着，一人一盅，揭开盖子，香气四溢；

鸡髓笋用的是春笋最嫩的尖儿，配着鸡髓炒得鲜香爽脆；

煨鹿筋炖得软烂入味，用银筷子一夹就断……

每上一道菜，香菱都会轻声介绍几句。

她的声音温婉柔和，姿态从容大方，哪还有半点从前的怯懦？

“香菱妹妹如今真是历练出来了。”

李纨感叹道，“这一桌席面，怕是比年节时老太太房里的还讲究。”

“可不是么！”

湘云嘴里塞着虾仁，含糊不清地说，“这虾仁炒笋尖，笋是今早现挖的吧？真嫩！”

宝钗安静地吃着，每道菜都只尝一点。

她的目光不时扫过香菱，又扫过侍立一旁的晴雯、莺儿等人——她们今日都穿了新衣，戴了新首饰，一个个光彩照人，比寻常人家的小姐还体面。

她忽然想起薛蟠那日的抱怨：“曾秦那小子，把钱都花在女人身上了！一个妾室，戴三百两的簪子；一个丫鬟，穿上百两的云锦……他当我们薛家的钱是大风刮来的？”

当时她只当兄长是吃味。

可如今亲眼看见，才知道兄长说得不假。

曾秦对屋里人，真是大方得惊人。

黛玉吃得不多，却每道菜都细细品尝。

她本就心思细腻，自然看出这场宴的奢靡程度。

可奇怪的是，她心里并无多少羡慕，反而为香菱高兴——那个曾经怯懦温顺的女子，如今终于挺直腰杆，有了自己的光彩。