初冬的清远县，天气渐冷，但县衙大堂里的气氛却比外面的天气更加凝重。今日，苏明远即将面对一场前所未有的挑战——县里最大的豪强势力终于要与他正面对峙了。

这一切的起因，是三天前发生的一起事件。城西的陈家大院突然起火，烧毁了几间房屋，其中包括存放账簿的库房。巧合的是，那些账簿正是苏明远要求查验的，用来核实陈家真实田产和税负的重要证据。

更让人愤怒的是，在救火过程中，义学的几个学童路过时被陈家的护院无故殴打，其中一个孩子还被打成重伤。这件事彻底激怒了苏明远，也让整个清远县的百姓义愤填膺。

大人，陈老爷求见。王伯走进书房报告道。

苏明远放下手中的笔，冷笑一声：终于来了。让他进来，我倒要听听他有什么话说。

不一会儿，陈老爷在几个随从的陪同下走进了书房。与以往不同的是，今天的陈老爷神态倨傲，全然没有了往日的客套和恭敬。

苏县令。陈老爷只是微微点头，连基本的行礼都免了。

苏明远注意到了这个细节，但他并不介意。在即将到来的较量中，虚假的客套毫无意义。

陈老爷请坐。苏明远示意他坐下，听说你家失火了，损失如何？

多谢县令关心。陈老爷淡淡地说道，只是烧了几间房子，倒也不算什么大损失。

是吗？苏明远的语气中带着明显的讽刺，我听说你家的账房也烧了，那些账簿也都化为灰烬了？

陈老爷的脸色微微一变，但很快恢复了平静：确实如此。天灾人祸，在所难免。

天灾人祸？苏明远冷笑，我看未必是天灾吧？

两人的对话充满了火药味，但都还在试探阶段。陈老爷知道苏明远怀疑这场火灾是人为的，而苏明远也知道陈老爷是故意来挑衅的。

苏县令，我今天来，是想和您谈谈我们之间的误会。陈老爷突然换了个话题。

误会？苏明远冷眼看着他，什么误会？

关于税制改革的事情。陈老爷组织着语言，我觉得您可能对我们这些老户有些误解。我们并非故意逃税，只是按照以往的惯例办事而已。

苏明远没有立刻回应，而是仔细观察着陈老爷的神情。他发现，今天的陈老爷与以往截然不同，言语间透露出一种有恃无恐的自信。这种变化让他警觉起来。

陈老爷，你今天来，真的只是想澄清误会吗？苏明远直接问道。

陈老爷笑了笑，这个笑容让人感到不寒而栗：当然不只是这个。我还想告诉县令一个消息，您的改革方案，在州府那边似乎有些争议。