久而久之，南方人便真以为大明气数已尽，乾德是闯贼伪朝，人心惶惶、流言四起，反倒给了海商与欧洲联军拉拢势力、伺机而动的可乘之机。

范家主每次见吴三桂，都要亲自迎到府门，拱手时腰杆微躬，眼底满是毫不掩饰的敬重，口中连连称“吴兄”，认定他是从辽东尸山血海里爬出来的真英雄——

一身铁血煞气藏都藏不住，为人又豪迈敢担事，绝非江南那些文弱武官可比。

两人虽各怀心思：

范家想借他的沙场武略护住商路、压过别家海商；

吴三桂则想借江南豪商的财力与势力，寻个东山再起、重掌兵权的契机，却在日日相处、推杯换盏间越走越近。

范家主常拉着吴三桂在府中花厅饮酒，拍着他的肩称兄道弟，吴三桂也借着酒意与他称兄道弟，两人你来我往，情谊竟似真了几分，几乎到了义结金兰的地步，只差摆上香案、斩鸡歃血，正式拜为异姓兄弟。

吴三桂确有真本事。

他每日天不亮便起身，一身短打劲装，手持牛皮马鞭，在范家演武场上亲自调教护院。

踢腿、劈刺、列阵、搏杀，每一招都带着沙场的狠厉，稍有懈怠便是一鞭抽下，却又在护院们练出章法时，难得露出几分赞许。

不过月余，范家护院便脱胎换骨，练出了正规战兵的悍勇与章法，陆地押运时能列阵御敌，海上护货时敢跳帮厮杀，彪悍利落得远胜江南寻常商户的乌合护卫。

范家本就与另外五家海商同为东印度公司股东，私下里却处处较劲、寸利必争，如今有了吴三桂这张压箱底的王牌，自然捂得严严实实，连半句夸赞都不肯在别家面前说，半分不肯与人分享。

直到耶稣会有意撮合欧明结盟，艾儒略带着教士亲自登门，言辞恳切地征询范家主的意见，范家主才慌了神——

这等关乎身家性命与商路存亡的大事，他一个商人哪里拿得准主意？

当即屏退左右，亲自去演武场寻吴三桂，见他正挥鞭调教护院，额角渗着细汗，忙上前拉住他的胳膊，急声道：

“吴兄，艾儒略神父来了，要商议与欧人结盟之事，这事还得你拿个准主意！”

吴三桂擦了擦额角的汗，将马鞭丢给身旁的亲随，跟着范家主回到花厅。