在这里，宋人和党项人的界限似乎模糊了一些，大家都在不停地忙碌着。

苏拉偶尔会听到管理他们的那个党项吏员和宋人老者的交谈，似乎是在为什么“开春授田”的事情做准备，要统计能耕种的人口。

她不太懂，但隐隐觉得，这或许真的是一条“活路”。

野利部落里，气氛依旧微妙。

野利晟被送走的日期越来越近，这个年轻气盛的少主变得更加暴躁易怒，整日带着几个心腹在外纵马狩猎，似乎想用这种方式发泄心中的愤懑。

野利昌看在眼里，痛在心里，却无法言说，只能更加勤勉地配合宋人派来的“劝农官”，清点部落人口、牲畜，规划来年可能分配的荒地。他必须向宋人展示野利氏的“恭顺”和“价值”。

这天，部落里来了几个不速之客，是附近山中一个小部落的头人，带着几个随从，风尘仆仆，脸上带着惶恐和讨好。

他们是来“投靠”野利昌的。

他们的草场在战乱中被毁，部落又小，难以独自应对寒冬和可能存在的流寇，听说野利昌得到了宋人的“重用”，便想来寻求庇护。

野利昌接待了他们，心中却是五味杂陈。曾几何时，周边的小部落来投，是野利氏实力壮大的象征。

可现在，这种“投靠”背后，是宋人影响力的无形扩张。

他收留了他们，安排他们住下，却明确告知，必须遵守宋人颁布的规矩，登记入册。

小头人千恩万谢地答应了。

晚上，野利昌独自坐在帐中，看着跳动的烛火。

他意识到，自己正在不知不觉中，成为宋人管理这片土地链条上的一环。

他利用宋人赋予的些许权威吸纳小部落，壮大自身实力的同时，也在帮助宋人将统治秩序延伸到更偏远的角落。

这是一把双刃剑，但他别无选择。

药乜鬼名也不再是辅兵，他和其他几百名被甄别出来的原西夏精锐，在一个寒冷的清晨被集结起来。他们没有再穿原来破旧的皮甲，而是换上了宋军淘汰下来的、打着补丁的纸甲，武器也被收缴，由宋军统一看管。

他们被编成一支特殊的队伍，在一支精锐宋军骑兵的押送下，开始向北行进。

目的地是千里之外的边境，边境那边据说是凶猛的鞑靼人。

路途漫长而艰苦。

每天天不亮就要赶路，直到夜幕降临才能休息。