“谢谢。”凌琪皱着眉头回答道，“我还能做得更好吗？”她问道。除非她侥幸击中了沈虎，否则她实在想不出自己还能改进什么。

“你的整体策略考虑得很周全，”蔡仁香终于睁开眼睛，与凌琦的目光相遇，她解释道，“既然意识到自己无法超越他，最好还是找个名气稍逊的弟子保护起来。”

她之前没想过这一点，但如果对手拒绝交战，或许会迫使他主动进攻，或者显得他很懦弱。“我会记住的。”凌琪应了一声，随即转移了话题。“蔡小姐，您的比赛进行得顺利吗？”她知道对方肯定不会遇到什么麻烦，所以她真正想问的是……

女孩微微泛着光泽的嘴角向下撇了撇。“我达到了目的。至于被迫使用的方法，我并不太满意。”她说着，手指轻轻敲击着扶手。“或许这正是目的所在。”她最后补充道，语气中带着一丝不易察觉的抱怨。

凌琪让沉默持续了一段时间，然后问道：“你的比赛怎么样？”

蔡仁香无奈地叹了口气。“我被留在开阔的平原上与敌人交战。鉴于对手的实力较弱，即便表现得认真对待也是我的失职，更何况是让预赛持续太久。最终，我选择使用母亲的炽烈霸王之术，瞬间迫使他们屈服。”她皱着眉头说道，“我不喜欢这门武功终极技法的无差别攻击性。”

凌琪张口想问那是什么术，但目光却落在了女孩脑后那淡淡的光晕上，想起了母亲身上散发出的可怕威压。她几乎可以肯定自己已经明白了。“不过，你总算展现出了实力，不是吗？”她说道，等着主人淡淡地点头，才继续说道，“那就没事了。有时候，难免会有附带伤害。”她并非从未在潜行失败的情况下，在行窃过程中造成过任何损失。“不过，我得问问……为什么预选赛的阵容对我们如此不利？”

“我发现自己对母亲在这件事上的想法理解不足。”蔡仁香坦白道，她脑后闪烁的微光渐渐消散，恢复了正常的亮度。“我想，这大概是为了进一步考验我的能力吧。”她缓缓思索道，“可是，允许他人如此明目张胆地在翡翠海域，当着她的面行使这种力量……我所受的教导告诉我，这对蔡家来说是颜面尽失。”

“或许公爵夫人认为这是可以接受的代价？”凌琪犹豫着说道。她对这类事情了解不多，但在与那位女士的一次会面中，她确实感觉到对方举止间带着某种轻蔑的态度。

她的君主摇了摇头，为比武大会佩戴的钻石耳环发出轻微的叮当声。“或许吧。然而，我从未见过母亲默默忍受轻蔑而不予以反击，即便是为了其他目的。或许只是我见识浅薄，但我感觉自己似乎错过了她精心编织的某些篇章。”

凌琦抬头望去，感觉到外面有股气息靠近，气息低沉而微弱。蔡仁香也沉默下来，脸上惊愕的神色瞬间消失，取而代之的是平日里严肃的表情。她起身离开座位，这时沉重的门铃声响起。

“进来吧，”蔡夫人说道，女孩声音中一丝丝的沮丧和情绪都消失了。

凌琪没有理会思香关于那些“失误”是故意的窃窃私语，也小心翼翼地站了起来。

门开了，甘光礼走了进来，显得格外矮小。他身穿一件素净的银色长袍，更显矮小。门在他身后无声地关上，高大的少年先是跪倒在薄薄的地毯上，然后又重重地向前叩了个大头，发出沉闷的“咚”的一声。凌琦听到他额头撞击地面的声音，不禁倒吸了一口凉气。

她担忧地瞥了一眼蔡仁祥，蔡仁祥面无表情地低头看着甘光礼。“甘男爵，解释一下你的失败。”她冷冷地说道。

“我实在无法解释我为何让您遭受如此侮辱，”甘光礼的声音被地毯闷住了，“仆人准备不足，力气也不够。”凌琪听出这喧闹少年语气中带着一丝刺耳，不自在地挪了挪身子。“蔡夫人，我只能恳求您原谅我的软弱。”

甘的话音刚落，房间里顿时一片寂静。凌琪偷偷瞥了一眼蔡，蔡的表情依旧未变。时间一分一秒地过去，房间里的气氛愈发尴尬，但凌琪依然保持着沉默。

最后，蔡仁香开口了，语气毫不留情。“那你没有任何借口了，”她平静地说，“失败完全是你咎由自取，所以你必须不遗余力地弥补过失。既然你不能再待在我身边，那就需要重新安排你的工作。”

她看到甘光利紧握双拳，心里不禁希望蔡先生能更通情达理一些。

思香烦躁地叹了口气。

凌琪垂下眼帘，看向地面。她知道甘不会这么做。她的君主继续说道，丝毫不在意凌琪的内心独白。

“……来年，你的职责是加强外门的纪律。以我的名义招募人才，将他们锻造成配得上蔡国的战士。来年，向全省展现我们的实力。这样，你才能有机会重拾作为我盾牌的荣耀。明白吗？”

“当然，蔡夫人，”甘光礼郑重发誓，“我绝不敢再让您蒙羞。即使您不在身边，我也会将您的恩情铭记于心！”

蔡只是微微点头，然后看向凌琦。“来年我将仰仗你，凌夫人。希望你能胜任。”

“谢谢你的信任，蔡夫人，”她也用客套的语气回答道，“我会尽我所能解决你遇到的任何问题。”

“很好，”白衣女子叹了口气说道，“凌琦，你可以走了。我还有些私事要处理。”

她并没有冷落甘。她鞠躬道别，说了些正式的告别语，然后留下蔡独自一人。当她走出去转身关门时，看到甘的肩膀在颤抖，蔡的手搭在他的肩上，安慰着他。

凌琪别过脸去，关上了门。有些事，不该被人看见。

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