胡惟庸浑身一颤，牙齿打战，磕磕巴巴道：

“可……可臣为替圣上办妥此事，实在别无他法……”

“那些话，臣本不愿讲；抬举一个死囚，臣心里也堵得慌……”

“但……但臣是真的走投无路了啊！”

“圣上明鉴！”

哽咽之声在殿内来回撞荡，久久不散。

朱元璋面色如铁，一把攥住欲上前的太子手腕，居高俯视，一言不发。

良久沉默。

空气凝滞如铅。

朱标掌心全是冷汗，黏腻湿滑，连呼吸都压得极轻。

又过了片刻，朱元璋轻轻摇头，眼中尽是失望：

“算了。”

“念你忠心尚在，又是为咱办事，这次——暂且饶过。”

胡惟庸刚要叩首谢恩，朱元璋却冷冷补了一句：

“不过，你最好记住，骗咱一次，是什么后果。”

“好自为之。”

“谢圣上隆恩！”

胡惟庸如获赦令，高声应道：

“臣万死不敢再犯！”

朱元璋神色未动，朝太子略一示意。朱标立刻上前，亲手将胡惟庸搀起。朱元璋嘴角微扬，笑道：

“嗯……辛苦了。本是替咱跑一趟差事，倒让你受这么大委屈。想要什么赏，尽管开口。”

胡惟庸在太子扶持下勉强坐回原位，脑袋摇得飞快，双手直摆：

“为君分忧，乃臣本分，何来委屈二字！”

“圣上如此抬举，臣愧不敢当！”

“万请收回成命！”

话音未落，朱元璋已搁下茶碗，敛了笑意，正色道：

“嘴上说忠心，行动却推三阻四——你这是什么意思？”

“让说就直说，别磨蹭。”

“听懂没有？”

胡惟庸倒抽一口冷气，不及细想，脱口而出：

“圣上，臣斗胆提了！”

“恳请开恩，赦免死囚苏慕！”

“此等奇才，不该枉送性命！”

“望圣上三思！”

满殿寂然。

朱标瞠目结舌，马皇后亦微微侧首，面露惊愕。

淮西集团的二号人物，竟拿千辛万苦才挣来的恩宠，替“淮西头号对头”开脱……

真真是头一回见！

“呵。”

朱元璋忍不住摇头轻笑，语气里透着几分玩味：

“你这人倒有意思——前脚还在跟咱诉苦，说违心话硌得慌，后脚就替他求起情来了。”

“咱还真琢磨不透，你肚子里揣的究竟是什么心思？”

“不愧是李先生最器重的弟子，心眼儿活泛得很，七窍通了六窍，剩下一窍还专用来绕弯子，连咱都摸不准脉！”

胡惟庸一听，立刻收起半分松懈，字斟句酌，不疾不徐地答道：

“上位莫打趣微臣了……”

“微臣只是觉得，此人眼下尚不该殒命！”

“对苏慕的成见，多半源于身份之别……”

“毕竟……当年杨宪当众折辱微臣，那副光景，上位心里清楚。”

“微臣自认不是圣贤，做不到一笑释然、前嫌尽消。”

“可纵使心里堵得慌，也得实话实说——苏慕绝非寻常教书匠。”

“他的本事，确能为上位分忧解难，为大明基业添砖加瓦！”

“而微臣身为中书省左丞，更该以公事为先，不能让私怨搅乱朝纲，所以……才斗胆向上位陈情！”

“恳请上位应允！”

听完这番条理分明的话，朱元璋眸底寒光一闪，旋即隐去，如风过湖面不留痕。

他静静望着胡惟庸，微微颔首：