马皇后劝过不止一回：待己苛刻是德行，待人苛刻就是祸根。

如今再听苏慕一字不差点出来，朱元璋胸口像被什么轻轻撞了一下，闷闷的，又有点烫。

隔壁的朱棣却皱起眉头，开口反驳：

“苏先生，此言未免偏颇了吧？”

“陛下惩处的，哪个不是巨蠹大奸？难道对豺狼还要递糖糕？”

“天底下哪有这样的道理！”

他对父皇许多做法素有微词，唯独对铲贪除暴这一条，父子俩心照不宣、毫无分歧。

杀一儆百，势在必行！

“大奸大恶者该诛，可其余那些人，就非死不可？”

“当然该死！贪就是罪，贪就该斩，一视同仁，何错之有？”

朱棣寸步不让，语气里带着股拗劲儿。

苏慕却不恼，慢悠悠端起茶盏抿了一口，才道：

“我给你讲个事儿。”

一听要讲故事，朱棣立刻坐直身子，眼睛一眨不眨盯住苏慕。

“你寒窗苦读十七年，金榜题名中了状元。可惜朝中无人引荐，只能从七品县丞干起。”

“一年俸银折成铜钱，不到二十两，养活老母幼弟，已是捉襟见肘。”

“你身上补丁叠补丁，官袍洗得泛白发软，可你咬着牙没伸手——不想沾半点污浊。”

“你心里装着圣贤书，想着‘为天地立心，为生民立命’，誓要做个清清白白、堂堂正正的好官。”

“可那年冬，老母亲突发恶疾，汤药难进，命悬一线。”

“郎中诊金高昂，药材价比金贵，你第一次跪倒在泥水里，顶着瓢泼大雨，在医馆门前磕头乞命。”

“幸而馆主闻你清名，破例接诊，分文不取。”

“母亲因此多撑了一年，终究还是走了。”

“馆主又默默垫付了丧葬银两。”

“你把这份恩情刻进骨头里，发誓这辈子结草衔环也要报答。”

“直到某日，那位救你娘、埋你娘的人，颤巍巍跪在你案前——他儿子犯了事，求你看在往日情分上，网开一面。”

“你心如刀绞，手抖得握不住笔。”

“你拒绝不了。”

“于是，你一脚踏进了那口人人避之不及的黑缸。”

后来，你遭同僚构陷告发，消息直捅天听，惊动了皇帝！

你半文未贪，却落得满门抄斩——妻儿老小，一个都没能活下来！

行刑那日，曾为你立长生牌、逢年供香火的百姓，堵在街口破口大骂，臭鸡蛋裹着烂菜帮子，劈头盖脸砸向你们全家人的囚车……

苏慕讲到这里，目光如刃，直刺朱棣面门，反问一声：

“照这么看，你到底是至孝至诚的忠厚人，还是罪不容诛的乱臣贼子？”

话音落地，满屋寂然，连风都像被掐住了喉咙。

朱棣垂首不语，肩膀微微塌陷下去，仿佛一瞬被抽走了所有力气。

一旁的朱元璋胸口剧烈起伏，扶墙的右手止不住地抖，指节泛白，青筋微凸。

他猛地抬头，长长吐出一口浊气，声音干涩发颤：

“咱……真错了？

咱就想着，多砍几个贪官，替百姓剜掉几颗烂疮……”

良久无言。