七月二十六。卯初。

天还是灰的。北山像一块巨大的砚台，墨色还没化开。

沈青禾出了村口。她背着布袋。布袋里是油纸包裹的卷宗正本、一包干粮，两个糙米饭团，裹了一片咸萝卜，和那根柞木棍。棍子露在袋口外面，刻着的那一头朝上。

村口老榆树下站着三个人。柳氏，她穿了件浆洗干净的蓝布褂子，手里攥着一块帕子，攥得很紧。沈大柱，他站在柳氏身后两步，没说话。沈青苗，七岁，光着脚站在地上，脚趾在黑泥里扣着。

她没叫他们来。他们自己来的。

娘，女儿后天就回来。沈青禾说。不用担心。

柳氏点头。帕子攥得太紧，手指尖发白了。她把帕子展开，里面包着两个熟鸡蛋。鸡蛋还温，一直捂在怀里。

路上吃。她的声音发颤，但没哭。

沈青禾接过鸡蛋。蛋壳还是热的。她放进布袋，放在干粮包上面，免得压碎。

沈青苗跑过来，手里拿着一根狗尾巴草。她把草塞到沈青禾手里。姐，给你。路上，有太阳，戴着。

沈青禾低头，把那根狗尾巴草插在布袋的绳结上。草头毛茸茸的，像一个小小的问号。

我走了。她说。

她转身，沿着官道往东走。晨光从她背后升起来，把她的影子拉得很长。影子走到第十步，她没回头。走到第二十步，还是没回头。

柳氏的帕子终于垂下去了。鸡蛋的余温，从帕子传到她指尖。

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官道上。沈青禾走得不快。脚程约莫三个时辰能到县城，再从县城租驴去府城，又是一天。她算好了，今晚上住县城何县丞家，明天到府城，后天把卷宗递进知府衙门。

路两边的庄稼开始泛黄。早麦已经收了，晚稻还没黄。田里偶尔能看见人影，弯着腰拔草。沈青禾认出了一块田，是合作社老周的。田里的麦茬还新鲜，割了不到三天。

走了三里，她看见前面路边坐着一个人。

是裴长渊。他靠在一棵杨树上。手里拿着水壶。旁边放着一个小包袱。

你不是在村里守仓库。沈青禾走过去。

今天张铁匠守。裴长渊站起来，把水壶递给她。我送你过鹿头岭。

不用。

鹿头岭有狼。也有胡家的人。裴长渊把包袱往肩上一甩。

沈青禾没再推。两人并排走在官道上。晨风从田野里吹过来，带着稻秆的涩味和微微发酵的牛粪味。一只田鼠从路上窜过，灰毛，短尾，消失在麦茬地里。

昨晚韩孚的人，还在镇上。裴长渊说。昨晚子时，镇上悦来茶铺亮着灯。有人进去了。

是谈判？

是等。裴长渊说。等我改变主意。

你不会改。

不会。裴长渊说。但他们不会放弃。韩孚的亲卫，有十六条规矩。第一条，任务未完，不许撤。除非韩孚亲笔撤回令。

你的意思，那两个鹰眼，会一直留在镇上？

不止两个。裴长渊说。国字脸和窄脸，是明棋。暗棋，可能还有。韩孚的亲卫，出去办事，至少三人一组。两个明的，一个暗的。暗的不露面，只负责传递消息和善后。

善后。

沈青禾的手在布袋的背带上紧了一分。善后，在军中的行话，就是收尸。

所以我去府城，他们知道。

知道。

会在路上拦？

裴长渊说。鹿头岭，是最好的地方。山路窄，两边是林子。一个人赶路，悄无声息。所以我送你，过了鹿头岭。岭那边是平地，一马平川，他们不敢动。动了，就暴露。

沈青禾没说话。她把布袋从肩上取下来，提在手里。这样走路稳，也能随时拿出来。

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鹿头岭。离青石村八里，是去县城的必经之路。岭不高，约莫三里长的坡道。两边是杂树林，橡树、榛树、野梨树，密密匝匝地挤在一起。树枝伸到路面上空，把天遮了一半。地上铺着落叶，有些还是去年的，踩上去沙沙响。

裴长渊走在前面。他走路的姿势变了。不是平常那种慢悠悠的步子，是双腿微曲，重心前移，脚掌落地时先探再踏。像猫走在瓦片上。

有人。他说。声音压得很低，刚好送到沈青禾耳朵里。

前面的林子动了。不是风吹的，是有人从树后走出来。一个。

三十来岁。面白无须。穿一身灰色长衫，不是庄稼人的衣裳，也不是衙门的官服。像是师爷。他右手拿着一个算盘，算盘上缺了两颗珠子。左手拢在袖子里，看不见。

沈姑娘。灰衣人拱了拱手。脸上是笑的，但眼角没笑。在下钱穆之，周县令座前师爷。在此恭候多时了。

沈青禾站住。布袋在手里微微晃了一下。

钱师爷，民女去县城，路过此处。您有何指教？

指教不敢。钱穆之往前走了两步。他手里的算盘珠子哗啦一响。周县令，让在下带句话给沈姑娘。

请说。

青石村合作社，是好事。但好事，要讲规矩。周县令的意思是，合作社从下月起，每月呈交一份经营账簿到县衙。由县衙统一备案。这样合作社的经营，就有了官府的背书。沈姑娘觉得，如何？