当晚戌时，洪启明推开了书铺的门。柜台后面的老者睁开眼看了他一眼，没有说话，只是朝后院的方向抬了抬下巴。洪启明穿过书铺，推开后院的一扇木门，院子里放着一张小方桌和两把竹椅，桌上一壶茶，两只杯。桌旁坐着一个人，穿着深灰色的便服，没有戴官帽，看起来不过是个寻常的中年商人。但他抬眼看过来的时候，那双眼睛里有一种被高压和失眠磨过了头的疲惫，底下压着一层很深的戒备。

“是你写的信？“那人开门见山，声音略哑。

“是我。“洪启明在对面坐下，没有碰茶，“吴大人比我想的来得早。“

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吴健彰盯着他看了好一会儿。院子里挂着一盏灯笼，光线不亮，但足够把洪启明脸上的轮廓照清楚。“你到底是什么人？“

“太湖上一个寻常人。跟小刀会有些交情，跟太平军也有一些来往。所以两边的事我都知道一些。“

吴健彰的手指在桌面上轻轻捻了一下：“你知道的，足够把我的书房摸得一清二楚。“

“所以大人应该相信我上一次信里写的每一句话。“洪启明端起茶壶给自己倒了一杯，喝了一口，“今天请大人来，是想当面确认一件事——海关那件事，大人准备怎么处置？“

吴健彰沉默了很久。灯笼的光在夜风里晃了晃，把他的影子在院墙上拉长又缩短。

“洋人逼得紧。“他终于开口，“我给朝廷的奏折已经发出去三道了，那边还没回音。我如果拖着不签，洋人一旦翻脸，上海的税关就停摆，朝廷怪罪下来，我一样担不起。“

“如果海关税关停摆，责任在洋人不在大人。大人已经发了三道奏折，朝廷不加理会，洋人自行其是，这是朝廷和洋人之间的事。大人只需要做一件事——就是不签字。“

吴健彰的喉结动了一下，又把话锋收了回去：“那如果洋人硬来呢？他们已经有兵船在江上了。“

“洋人的兵船上次来了一艘，拖着一道裂口回了上海。我听说修了四五天还没修好。“洪启明把茶杯放下，声音不高，但每一个字都落得扎扎实实，“大人应该明白，我有办法拦第一次，就有办法拦第二次。太湖的水雷可以在任何水道上布，黄浦江的水面不比太湖宽。“

吴健彰的目光在那一瞬间剧烈地收缩了一下。他往后靠在椅背上，手指搭在桌沿上不自觉地收紧了，又慢慢松开。沉默的时间比刚才更长，长到灯笼里的蜡烛爆了一个灯花，把两个人的影子猛地推了一下又收回去。

“如果我签了合作的字，你能保证什么？“吴健彰的嗓音比刚才更低了。

“三件事。“洪启明伸出手指数给他看，“第一，小刀会撤出上海之后不会再回来，上海城里的秩序由大人自己恢复。太平军那边也不会沿着这条路往上海打。大人辖境安靖，朝廷自当嘉奖。第二，海关征税权留在大人手上。大人若签了洋人的担保文书，海关权迟早被洋人拿走。大人不签，这权就还在大人手里。第三——“他把手收回来，看着吴健彰的眼睛，“我的名字，不会出现在任何地方，不会有任何文字记载提到我跟大人见过面。大人的名声将来如何，全看大人今晚之后怎么做。“

吴健彰坐在椅子上，手平放在膝盖上。他的目光落在院墙上那盏灯笼上，看了很久。然后他站起来，把桌上那杯没喝的凉茶端起来一饮而尽，放下杯子，朝洪启明拱了拱手，转身走出了后院。