“属下明白。”

当天下午，夔州府城的大街小巷就贴满了捉拿刘之协的告示。

告示上写着：“白莲教匪首刘之协，身负多条人命，罪大恶极，现悬赏缉拿。提供线索者赏银一百两，擒获者赏银一千两。窝藏者同罪。”

告示旁边还画了一张刘之协的画像，画得惟妙惟肖——是韩贵找府衙的画师根据刘之协的相貌画的。

消息传得很快。不到两天，整个川东都知道了一个叫“刘之协”的白莲教匪首被官府通缉了。

走了两个镇子发现到处是自己的画像后，刘之协再不敢走人多的地方了，他到处钻山林，终于

找到一个偏僻的山洞，他不敢生火，怕冒烟被人发现。

吃了几个野果、喝了几口山泉水，饿得头晕眼花，浑身发软。

此刻他蜷缩在山洞里，抱着膝盖，听着洞外的风声，像一只受伤的野兽，在黑暗中独自舔舐伤口。

他不是没想过离开川东，跑到外省去，改名换姓，隐姓埋名。可他身上没有银子，没有干粮，没有换洗衣服，什么都没有。

从大巴山走到外省，少说也要一两个月。这一路上，他吃什么？喝什么？万一遇到白莲教的人、官府的人、李芝兰的人，他怎么办？

他闭上眼睛，脑子里乱成一团。

忽然，洞外传来一阵轻微的脚步声。

刘之协猛地睁开眼睛，抓起身边那根削尖的木棍，缩到山洞最深处，屏住呼吸。

脚步声越来越近。

不是一个人，是两个人。脚步很轻，踩在落叶上几乎没有声音，如果不是山洞太安静，他根本听不到。

“就在前面。”一个低沉的声音说。

“嗯。”另一个更低沉的声音应了一声。

刘之协的心脏砰砰直跳，握木棍的手在发抖。

洞口的光线被两个人影挡住了。

那两个人站在洞口，逆着光，看不清面目。只能看到他们的轮廓——身材高大，肩背挺直，腰间别着短刀。

其中一个蹲下身，朝洞里看了一眼。

“刘之协？”，他的声音平静得没有感情。

刘之协没有说话，只是握紧了木棍。

“别怕，”那人说，“我们是来救你的。”

刘之协愣住了。

来救他的？

这世上还有人会救他？白莲教的人要杀他，李芝兰的人要杀他，官府的人也要抓他。谁会救他？

“你们是谁？”，他的声音沙哑得几乎听不清。

那人没有回答。他从怀里掏出一个布包，扔到刘之协脚边。

“里面有干粮和水。吃完跟我们走。”

刘之协犹豫了一下，打开布包。里面是几个白面馒头、一壶水、两块卤牛肉。

他已经两天两夜没吃东西了，看到食物的那一刻，胃猛地抽搐了一下，口水不受控制地涌了上来。他抓起一个馒头，狼吞虎咽地塞进嘴里，噎得直翻白眼，又灌了几口水，才顺过气来。

等他吃完了，那两个黑衣人已经等得不耐烦了。

“走不走？”，一个声音从洞口传来。

刘之协抹了抹嘴，站起身来，腿还在发软。

“你们到底是谁？要带我去哪？”

“到了你就知道了。”

两人转身朝洞外走去，步伐不紧不慢，根本不担心刘之协会跑。

刘之协站在洞口，望着那两个高大的背影，犹豫了片刻，一咬牙，跟了上去。

反正留在这里也是死，不如跟他们走。

但总比窝在山洞里等死强。

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三个人一前两后，消失在大巴山苍茫的林海中。

夔州府衙，旌旗招展。

从大清早开始，府衙门口的街道就被清扫了三遍，石板上连一片落叶都看不见。

衙役们穿着簇新的号衣，手持水火棍，分列两侧，从府衙大门一直排到街口。

府衙正门上方悬挂着黄绸，那是迎接圣旨的规格。虽然钦差还没到，但架子早已搭起来了。

知府赵宗禾今天换了三套官服。

第一套是四品文官的补服，素金顶戴，朝珠一串。他穿上了，觉得不够隆重，又换成了朝服。

那是只有在重大典礼场合才穿的，石青色，绣着五爪蟒纹，比他的品级高了两档。他犹豫了一下，觉得穿这个有点僭越，又换了回去。

最后穿了一件绛紫色的仙鹤补服，那是他从一个卸任的布政使那里借来的，不是他的品级，但此刻顾不了那么多了。

原因无他，今天来的不只是钦差，还有四川提督马卢。

马卢是正二品的武官，绿营提督，辖制四川全省绿营兵，麾下兵马四万有余。此人生得虎背熊腰，满脸络腮胡子，一双铜铃大的眼睛，说话像打雷，走路像擂鼓，浑身上下透着一股子赳赳武夫的气概。

他在四川提督任上干了八年，剿过大小金川的残匪，镇压过苗民的暴动，杀过人，放过火，手底下沾的血比一般人喝的水还多。

但此刻，这个杀人不眨眼的武夫，老老实实地站在府衙正厅里，双手垂在身侧，连呼吸都刻意放轻了。

正厅正中摆着一张太师椅，太师椅上铺着黄绸垫子，那是给钦差准备的。马卢站在太师椅左侧，韩晨站在右侧，其余大小官员分列两旁，文东武西，鸦雀无声。

“钦差大人到——”。