村子不大，三四十户人家，靠种山坡上的薄地和打猎为生。这里的百姓世代姓姚，据说是明末李自成起义失败后，逃进深山的溃兵后代。他们对朝廷没有半点好感——交不完的税，服不完的徭役，当官的隔三差五来敲诈勒索，不听话就往死里打。

麻脸刘三挑着货郎担子进村的时候，正赶上村长姚老爹在为差役的事发愁。

“刘三，你这回来得正好，给我拿二两粗盐，三包针线。”姚老爹蹲在门槛上，吧嗒吧嗒抽着旱烟，脸上沟壑纵横的皱纹里全是愁苦。

刘三从担子里翻出盐和针线，递给姚老爹，随口问：“姚老爹，咋的了？脸色这么难看？”

姚老爹叹了口气：“别提了。县里来了文书，说朝廷要剿白莲教的匪，让各村出五石粮食、二十两银子、十个壮丁去当夫子。我们这破村子，饭都吃不饱，哪里拿得出五石粮食？县太爷说了，三天交不齐，就封村抓人。”

刘三挑了下眉毛：“白莲教？剿他们干啥？”

“什么邪教不邪教的，”姚老爹啐了一口唾沫，“我听邻村的人说，白莲教那边闹起来了，专门杀贪官、分田地。要我说，杀得好！那些狗官，有一个算一个，全杀了才干净。”

刘三凑近了些，压低声音：“姚老爹，您这话可不敢乱说，让官差听见了，是要杀头的。”

姚老爹哼了一声：“杀头？老子今年六十八了，土都埋到脖子了，还怕杀头？再说——”他左右看了看，声音压得更低，“我跟你说个事，你别往外传。我表侄上个月去襄阳那边跑买卖，说在城外遇到一个人，那人是白莲教的，跟他说了好多话……”

“什么话？”

“说白莲教现在换了个头领，是个女的，姓王。这人本事大得很，带着人专杀贪官污吏，还说要分田地、免赋税。还说……”

姚老爹顿了顿，眼里放出一丝光，“还说，天下是天下人的天下，不是皇帝一个人的天下。凭什么皇帝老子坐享荣华富贵，咱们老百姓就得吃糠咽菜？这不公平。”

刘三的心跳猛地加速了。

他就是王聪儿派出来传教的人之一。还没等他开口，姚老爹已经把《白莲真诠》里的核心主张说了个七七八八。

这说明什么？说明王帅说的那些话，不经过传教人，自己就会在百姓中间口口相传。因为那些话本就是老百姓心里想说却不敢说的话，如今有人替他们说了出来，他们自然会像抓住救命稻草一样牢牢记住，并在黑暗中互相传递。

“姚老爹，”刘三装作漫不经心地问，“那个白莲教的女头领，要是真打到咱们这儿来了，您怎么办？”

姚老爹把烟袋杆在门槛上磕了磕，浑浊的老眼里闪过一丝决绝：“怎么办？跟着干呗。反正活着也是受罪，不如拼一把。拼赢了，儿孙有福享；拼输了，眼睛一闭，啥也不知道了。”

这句话，刘三在路上反复琢磨了很多遍。

“反正活着也是受罪”——这才是白莲教能够卷土重来的真正原因。不是王聪儿有多厉害，不是齐林的教义写得有多好，而是朝廷自己把路走绝了，逼得老百姓除了造反，没有任何活路。

嘉庆元年十二月，川东。

王聪儿亲自带着姚之富和几十个亲信，来到大巴山，进入四川东部的太平厅（今四川万源）。这里是川、陕、鄂三省交界处的大巴山腹地，山高林密，地势险要，清廷的统治力量极其薄弱。

大巴山里有不少废弃的矿洞——前朝在此开采铁矿，后来因为矿脉枯竭、官府盘剥太重，矿工们纷纷逃亡，矿洞也就废弃了。这些矿洞通风干燥，遮风挡雨，天然就是藏兵聚义的好地方。

王聪儿选中了一个叫“老君洞”的废弃矿洞作为临时驻地。洞口不大，仅容两人并排进入，但进去之后豁然开朗，里面足有两三丈高，能容下四五百人。洞内深处还有暗河，水源不成问题。

姚之富带着人把洞内清理了一遍，搭起简陋的木架床铺，在洞口和洞内几个关键位置设了哨卡。王聪儿则在最里面的一个支洞里布置了她的“帅帐”——一张木板钉成的桌子，一把竹椅，墙上钉了一面白莲红旗帜，旗上绣着那朵盛开的红莲。

从这一天起，老君洞成了白莲教在川东的一个重要据点。