八月初八，寅时三刻。

青溪县衙前的广场上已挤满了人。二百多名考生，加上送考的家人、维持秩序的衙役、看热闹的百姓，黑压压一片。晨雾未散，灯笼的光在雾气中晕开，映照着一张张或紧张、或兴奋、或麻木的脸。

林砚站在人群外围，背着考篮，静默等待。考篮是赵婶连夜赶制的，竹编，分三层，装着笔、墨、砚、镇纸、水囊，还有三日的干粮——杂粮饼、咸菜、煮鸡蛋。简单，但顶饿。

“林兄，这边！”陈书生在人群中招手。

林砚走过去。陈书生身边聚了七八个寒门士子，都是平日交好的。见林砚来，纷纷拱手：“林兄。”“林兄早。”

“诸位早。”林砚还礼。

“林兄看今日这阵仗……”一个姓李的书生低声道，“听说主考官是学政衙门派来的王学正，最是严苛。咱们这些寒门……”

“尽人事，听天命。”林砚平静道。

正说着，县衙大门轰然打开。两队衙役鱼贯而出，手持水火棍，分立两侧。接着是礼房书吏，捧着名册、卷宗。最后，县令周文远与一个陌生官员并肩走出。那官员五十来岁，面白微须，穿青色官服，胸前绣着白鹇——正五品，正是提学道派来的学正王大人。

“肃静！”礼房书吏高喊。

广场霎时寂静。

周文远上前一步，朗声道：“景和十三年，青溪县县试，现在开始点名。点到名者，上前验明正身，领取号牌，入场考试。不得喧哗，不得拥挤，违者逐出！”

衙役将人群分成十队，挨个点名验身。

“张三！”

“到！”

“上前！”

一个少年战战兢兢上前，衙役验看廪保、互结，又搜身检查考篮，确认无夹带，才发号牌：“玄字十二号！”

“李四！”

“到！”

……

点名缓慢而有序。有那忘带廪保的，当场哭嚎；有搜出夹带的，被衙役拖走，取消资格。气氛肃杀，不少考生脸色发白。

“林砚！”

“到。”

林砚上前，递上文书。衙役仔细查验，又搜身，连笔杆都拧开看了，确认无误，发号牌：“天字三号！”

天字号，是前列号舍，位置最好。这是周文远特意安排的。

领了号牌，林砚随人流进入县衙。穿过大堂，来到后院。这里已搭起一排排号舍，竹木结构，每间宽三尺，深四尺，仅容一人一桌一凳。号舍无门，只挂布帘，上书“天”“地”“玄”“黄”等字号。

林砚找到天字三号，掀帘入内。号舍狭小，但整洁，桌凳俱全，还有个小炭炉——这是给考生烧水热饭用的。他将考篮放好，研墨铺纸，静待开考。

辰时正，钟声响起。

礼房书吏捧着试题，在各排号舍间巡走，将试题贴在布告板上。林砚望去，只见第一场考《四书》义，三道题：