次日破晓，长夜初阑。

天际方才撕开一线浅浅的鱼肚白，沉沉雾霭便笼罩了整座松州城，浓稠如凝，漫覆街巷阡陌。经年的青石板路被彻夜露华浸透，冰寒沁骨，石面上漾着一层幽幽冷光，湿滑难行。

天光未亮，长街依旧寂寂，两侧商铺门户紧闭，沉敛无声。零星几处早市炊摊率先燃起烟火，黝黑铁锅蒸腾着杂粮热气，竹屉掀开的刹那，滚滚白汽冲天而起，转瞬便被料峭晓风割裂、吹散，消融在漫天晨雾之中，为清冷的晨色添了一抹人间烟火。

吱呀轮响破雾而来。

马云海驾着牛车，自马家缓缓驶出，转入正街。车板上铺着一层厚实干燥的甘草，隔了晨间的寒凉。马明远与韩安并肩端坐，二人怀中各抱着一只粗布包袱，内里是吕氏天未破晓便起身赶制的干粮与换洗衣物，针脚细密，尽是温情。

巷口之处，吕氏孑然立着，迟迟不肯移步。临别前，她又将一屉尚且温热的烙饼，狠狠塞进马明远怀中。粗糙却温柔的指尖，细细抚平他耳廓贴合的白绫伤布，确认敷料稳妥严实。千般牵挂、万句叮嘱，最终尽数咽于喉间，她只静静立在残灯余影里，凝望着牛车渐行渐远，转过街角，方才默然转身归院。

今日的马云海，特意换上一身浆洗得洁净挺括的靛蓝短褐，腰间青布绦带束得规整利落。平日里惯常随意搁置的牛鞭，松松垂在膝头。老黄牛步履沉缓，他亦不急不催，任由牛车缓缓前行。

马云海夙夜早起，仔细擦拭牛车，收拾妥当，每回亲自将儿子送至学宫门前，方才安心。

牛车轱辘碾过微凉的青石板，单调又清晰的吱呀声划破晨雾，穿过一座座半掩的坊门。朦胧天光里，南城门巍峨的轮廓，自迷雾中一点点清晰显露。

此时城门之下，已是人声鼎沸，烟火与喧嚣交织。

一众挑着新鲜菜蔬的农人排成长队，静静等候兵卒逐人盘查；载货的驴车拥堵在官道中央，车把式扬声与税吏辩驳争执，嘈杂声响此起彼伏；往来奔波的行商拢着衣襟、缩着脖颈，蹲踞墙根之下，神色焦灼，只待城门大开，便可通行赶路。

纷乱人群之中，墙根下一道挺拔卓立的身影，瞬间攫住了马明远的目光。

那人着一身素雅深灰直裰，皂色革带紧束腰身，衬得身姿挺拔如松。手中轻握着垂脚黑纱幞头，负手立在风雾之间，周身气质清冷凛冽，如霜天孤竹，沉敛自持，却暗藏锋锐。

是县衙周主簿的心腹亲随，赵福。

马明远心头骤然一凛。

赵福常年驻守县衙，各司其职、公务繁忙，从无大清早无故徘徊城门要道的道理。此番早早等候在此，分明是专程为他而来。

马云海亦是一眼认出对方，心头倏然一紧，掌心不自觉攥紧了手中缰绳，心底涌起阵阵忐忑。赵福是周世安最倚重的心腹，县衙大小公务多经其手，在松州县衙分量极重，绝非寻常衙役可比。

他正欲整理神色，上前见礼，身侧少年已然纵身一跃，轻巧落于地面。

“爹，我去拜见赵叔。”

马明远抬手抚平身上微褶的青布襕衫，身姿端正，步履沉稳，大步上前躬身长揖，礼数周全，进退有度。韩安紧随其后落地，怀中紧抱白蜡杆，寸步不离地守在马明远侧后方，警惕自持。

赵福闻声猛然转身。素来在县衙肃穆冷峻、不苟言笑的面容上，此刻骤然绽开一抹真挚滚烫的笑意，无半分官场敷衍虚情，眉眼舒展，眼底尽是暖意与赏识。

“明远小郎！”