消息四散如风，不过半日光景，大半个村子便都传开了——赵把式家两个儿子，要进马家作坊做工了。

院墙外围满观望的乡人，人人眼底藏着浓烈艳羡，酸涩难言，却半句闲话也说不出口。昨日县衙差役到访，赵把式奔走操劳，鸣锣召集乡众、率众恭迎官差、里里外外周全打点，这份尽心出力的情分，马家铭记于心。

“那是人家拿脸面、担风险换来的机缘，你们眼红又有何用？”

人群里有人低声一语，声音不高，却字字清晰落入众人耳中。无人应声附和，却也无人敢出言反驳。

心中最不是滋味的，当属冯老汉。

年过六十五的冯老汉，儿孙满堂，四子绕膝，孙辈成群。身为村里里正，他与赵把式身份相当、平起平坐，论宗族辈分，反倒还要高出半分。可前日迎官事宜，赵把式忙前忙后周全妥当，他只混在人群随礼应和，半分实权差事都未曾沾手。如今马家恩典名额赐给赵家二子，自家满门儿孙，竟无一人得入。

冯老汉蹲在自家院门门槛上，一口接一口抽着旱烟，满脸沟壑皱纹拧作一团，像是被狠狠攥皱揉搓过一般。大儿子缓步走出院门，挨着他蹲下，低声试探：“爹，马家那边……”

“不必多说。”

冯老汉抬手打断话音，将烟杆在鞋底重重一磕，缓缓起身，背着手往院内走去。不曾回头，走出几步却骤然驻足，沉声问道：“当初马家危难用人之时，你们兄弟几个，又是如何推脱推辞的？”

大儿子垂着头，缄默无言。

“罢了，旧事不提。”

冯老汉推开院门，身影消失在院落深处。

———

日头升至中天，寂静村道上，忽然传来沉稳脚步声。不同于保丁急促豪迈的步履，步伐舒缓从容，踏在积雪之上安稳利落，不见半分慌乱。

来人正是赵承业。

一身石青棉袍，外搭御寒羊皮褂，头戴毡帽，帽檐压低，掩去大半神情。身后随从提着两包用油纸包裹、麻绳捆扎妥当的礼物，缓步随行。

赵承业驻足院门，朗声开口：“马老丈，在家否？”