心里想着这话时，他正站在国子监明伦堂的台阶上，看着几个年轻学子为一道算学题争得面红耳赤，嘴角浮起一丝不易察觉的笑。

想起自己蹉跎的大半生——乡试、会试、殿试，一步步熬过来，少年时的意气风发，如今都化作了两鬓上的霜。

当年他也曾为一道破题跟同窗争到暮色四合，也曾把算筹摆得满桌都是，连饭都忘了吃。

后来入了官场，那些少年意气渐渐被磨平了棱角，被压在了厚厚的文牍之下。

蹉跎至今，功名有了，学问却荒了。

他摸了摸袖中那卷早已翻旧了的算经，指尖在书脊上停了停。

如今，万历三十一年春闱在即，四科会试的告示已经贴满了全国各州府学宫前的照壁。

消息传开那日，福建泉州府的一条老街上，一个姓林的年轻人正蹲在自家门前整理渔网。

他叫林肇兴，今年二十四岁，祖上三代都是船主。

曾祖驾船去过吕宋，祖父在东瀛航线上跑了大半辈子，父亲在月港给海商当通事。

到他这一辈，海上买卖不好做了，他便在家帮着料理些杂事。

可街坊四邻都知道，这孩子打小就爱在沙滩上画图，画航路，画星图，画潮汐涨落的曲线。

他有个习惯，每到傍晚，就坐在海边那块最高的礁石上，盯着天边的星子看。

北斗七星、参宿四、天狼星，他都能一一指出来。

泉州港的老舵工们都说：“这小子眼睛毒，夜里行船，有他在桅顶上，比罗盘还准。”

会试的消息传到泉州时，林肇兴正在院里打磨一块自制的日晷。

他听了，手里的磨石停了半拍，抬头问传话的邻居：“算学、格物、航海三科，都能考？”

“都考！告示上写得清清楚楚，三科跟经史并重，取了就能授官！”

邻居把一张皱巴巴的抄本塞给他。

林肇兴把日晷搁下，拍了拍手上的石粉，把那张抄本从头看到尾，又看了第二遍。

看完，他没说话，转身进了屋。

过了一会儿，他出来对母亲说：“娘，我要去京城！”

母亲正坐在门槛上补渔网，闻言手一抖，针扎了指头。

她吮了吮指尖的血，抬眼看了看儿子：“考得上？”

“考不上也得去！”

林肇兴说这话时，眼睛亮得像夜海里的灯塔，“祖上三代在海里讨生活，可从来没有一个能拿朝廷俸禄的。如果这次能考上，我们林家，也算有了出身。”

母亲看了他好一会儿，放下渔网，从怀里摸出一个缝得密密的布包，塞进他手心。

那是她攒了多年的碎银，不多，但够买一张北上的船票。

“去吧！”

她说，“考不上也别丢人！你爹当年说，大海都敢闯的人，还怕什么？”

同一时间，南直隶嘉定县城外一处小院，二十出头的孙元化正伏案画图。

他叫孙元化，字初阳，出身嘉定文士之家，自小喜好格物之学。

少年时便常去海边匠铺流连，八九岁便爱看工匠锻铁，十二岁学着锻打小件，十五岁帮沿海船匠校核船钉、锚件形制。

可他最爱的不是锻铁，是琢磨万物机理。

小时候，他在海边看到一架坏了的风磨，风叶断了三片，磨盘却还在转。

他蹲在那里看了整整一个下午，回家后自己用木片和竹签仿了一架，虽然转不起来，却把原理猜了个七八分。

后来他又琢磨水车，把家乡附近几条河渠都跑遍了，用炭在墙上画满了各式各样的轮子和齿轮。

这次会试的消息，他是从在京城做小买卖的同乡嘴里听说的。

同乡回来过年，说起国子监新设的三科，孙元化正在打一把菜刀，听得入神，手一偏，刀刃多切了半寸铁。

他把刀胚往水桶里一淬，白汽腾起，他说：“我准备去！”

铁匠铺的匠师从炉火后面探出头来，满脸都是烟灰和汗：“你去考会试？寻常士子十年寒窗苦读，方能通晓四书本经，你自幼守着铁匠铺打铁，经书都未曾通读周全。”

“我考的是时务实学，是格物致知。”

孙元化昂首而立，目光清亮笃定，“考水车灌田之法，考风磨蓄力之术，考军械铸炼、机巧造物的实策。”

“那东西考上了能做什么？”

孙元化想了想：“可修利国之器，可造坚船利炮，可精耕农田、固本安民，做这些能裨益家国、改天换地的实在功业。”

匠师盯了他半晌，把手里的铁锤往砧上一搁，发出一声闷响：“去吧！反正你在这铁匠铺也赚不了几个钱。”

三月初，北京。

贡院的门前排起了长队。

会试、算学科、格物科、航海科四科考生共有五百余人，来自五湖四海。

四科之中，会试依旧沿用旧制，凡有举人功名者皆可入场，试卷糊名誊录，考官封闭阅卷，与往年会试无异。

其余三科则不然，算学、格物、航海三门皆是新设科目，没有先例可循。

小主，

国子监生员由监中出具荐书，可直接入场。

至于那些来自地方府州县学，乃至民间自学成才的，则须先过一道测试，由主考官员当场验其算术、格物、海图辨识等基本功，合格者方可领卷入场，不合格者当场劝退。

五百余人中有福建的船家子弟、江南的算学世家、山东的铁匠后代、京城的格物爱好者，还有从辽东、宣府、大同各镇选送上来的军匠子弟。

他们穿着各色衣衫，有青衫方巾的读书人，有短褐布鞋的工匠，有口音浓重的南方人，有满脸风霜的边镇人，混在一处，倒也看不出谁比谁体面。

林肇兴排在队伍中间，背着一个蓝布包袱，包袱里装着几件换洗衣裳、一册手抄的星图、一把用了三年的算盘。

他前前后后看了看，左边是个操着吴语的苏州人，手里拿着一卷图纸；右边是个说话带着陕西口音的年轻人，手指关节粗大，一看就是个打铁的。

他忽然觉得心里踏实了许多。

贡院的门槛比寻常衙门高出一截。

考生们鱼贯而入，经过受卷官、弥封官、誊录官层层检验，确认无误后，方得进入号舍。

号舍是一排排低矮的木构房舍，每间只容一人侧身而坐。

墙间预留砖槽，搁着两块号板，上板为案，下板作坐凳，到了夜间，两块木板并起便可权作卧榻。