午后的阳光斜斜地照进“棉里藏针”小食铺，祝棉刚把最后一块抹布拧干，灶膛里的余温尚未散尽——

“咕噜……”

一声异常响亮的肚鸣在狭小空间里炸开，带着不容置疑的宣告。

祝棉不用回头就知道是谁。

灶台旁的小板凳上，陆援朝双手按在他那圆鼓鼓的小肚皮上，小脸憋得通红。“妈……我饿了！”

“才吃过午饭多久？”祝棉失笑，墙上的旧挂钟刚指向三点。这小祖宗中午明明吃了两大碗面条。

“那是中午！”陆援朝理直气壮，眼睛巴巴地瞅向蒸笼，“就一丁点儿！”他大拇指掐着小指指尖，仿佛这样就能证明需求的渺小。

祝棉瞧着儿子那渴盼的眼神，心里软成面团：“陆援朝同志，你这‘一丁点儿’，是按你自个儿的量尺量的吧？”

“嘿嘿……”小家伙咧嘴笑，两个酒窝盛满讨好。

就在这时，“哐啷”一声，门帘被寒风掀起。

一个穿着打补丁旧棉袄的妇人挤了进来，围巾裹得严实，只露出半张冻得通红的瘦脸。她身上带着土腥气和隐约酸味。

“大妹子，讨碗热水成不？冷得骨头都冰了。”她眼神快速扫视铺面，在陆援朝脸上顿了顿，又迅速移开。

祝棉手上动作没停，眼角余光却敏锐地捕捉到那不合常理的打量。“热水刚烧好，您坐这儿暖暖。”她递过一碗白气腾腾的开水。

妇人啜饮一口，发出夸张的“嘶哈”声：“俺是从南边李王庄来的……俺那口子的老姨，是你们院里的吴老太。”

祝棉心念一动，脸上笑容不变：“李大姐啊？”

“对对对！”妇人忙不迭点头，“吴姨身子不爽利，托人来信让俺赶过来。”她絮絮叨叨诉苦，目光又溜向墙根那桶煤渣——祝棉刚清理的灶灰。“吴姨家怎么走哇？俺头回来这大院子，找不着北了……”

话头一转，她亲热地指着陆援朝：“这孩子虎头虎脑真招人疼！几岁啦？”

“六岁半了，贪吃得很。”祝棉擦着早已锃亮的台面。

“能吃是福哇！”妇人一拍大腿，不着痕迹地挪近些，“小子，过来给姨瞧瞧。”她向陆援朝伸出手，“啧啧，这小脸圆乎的，像刚蒸出来的宣乎肉包子！”

听到“肉包子”，陆援朝眼睛“噌”地亮了，饿意驱使他本能地想靠近。

就在他小短腿往前一蹭时，大门“哐啷”再响。

“妈！和平的画本买到了！”陆建国裹着寒气冲进来，目光一扫，瞬间捕捉到陌生妇人和她伸向弟弟的手。他二话不说挤到陆援朝身前，把弟弟挡得严实，尖刻地问：“谁？”

妇人手僵在半空，笑容凝固：“哎哟，吓着孩子了？我是吴老太的外甥媳妇，讨碗水喝。这孩子真机灵……”

“建国，叫姨。”祝棉声音平静，“带和平回去试新本子。”

“哦。”陆建国嘴上应着，脚却没动。他依旧挡住陆援朝，眼睛定定落在妇人沾泥的棉鞋和短一截的裤管上。

妇人讪讪缩手，对祝棉叹气：“城里的娃儿都金贵哇。”她又喝了几口水，“俺得赶紧去找吴姨了。你看这孩子……”她眼神示意陆援朝，“长得真有福相……”