一个穿着低级官吏服饰的人，正拿着简牍，对工头模样的人吩咐着什么，语气严厉：“……君上有令，此‘桓台’务必在入冬前完成主体！石料要用最好的莱山青石，木料要阴干三年的豫章之木！耽误了工期，尔等吃罪不起！”

工头唯唯诺诺。那官吏又环视一圈，提高了嗓门：“都打起精神！此台乃彰显君上霸业、汇聚天下贤才之所！建成之日，君上亲临，少不了尔等的赏赐！”

工匠和劳役们诺诺应声，手上的动作似乎加快了些，但脸上多是麻木的疲惫。

陈远远远看着。桓台？应该是齐桓公晚年为自己修建的、用以彰显功绩和招揽人才的建筑。大兴土木，既是霸业巅峰的象征，也是国力透支、民心疲惫的表现。这与之前肉价上涨、老人对征伐的担忧，构成了完整的因果链条。

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他没有停留太久，转身离开这片喧嚣的工地。

日头偏西时，他来到临淄西城一处靠近城墙的简陋食肆。这里食客多是贩夫走卒，价格便宜。他要了一碗豆羹，两张烤得焦硬的麦饼，坐在角落里慢慢吃。

食肆里人声嘈杂，议论的话题也更加市井和直接。

“……东市那家粮铺又涨价了！说是漕运不畅，魏地那边闹了灾。”

“哼，什么闹灾！分明是那些大商贾囤积居奇！君上当年设‘轻重九府’平抑物价，如今看来，也快不管用了。”

“管？怎么管？那些大商背后，哪个没有朝中贵人的影子？听说连公子元（齐桓公之子）都……”

“喝你的酒吧！再多嘴，小心被‘市掾’抓去！”

陈远默默吃着豆羹。“轻重九府”是管仲重要的经济调控手段，旨在平衡物价、抑制投机。但从食客的抱怨来看，这套体系在霸业后期，似乎也面临着执行不力、被权贵利益侵蚀的问题。任何精妙的制度，都抵不过时间的磨损和人心的贪婪。

就在这时，食肆门口传来一阵骚动。几个穿着黑色吏服、腰佩短剑的“市掾”（市场管理人员）走了进来，目光锐利地扫视着食肆内。

食肆掌柜连忙迎上去，满脸堆笑：“几位市掾大人，今日怎么有空……”

为首的市掾是个面皮焦黄的中年人，面无表情地打断他：“奉令巡查，有无私铸钱币、囤积货物、扰乱市价者？”他的目光尤其在几个看起来像是小商贩的食客身上停留。

掌柜连忙赌咒发誓绝无此事。市掾们又盘问了几句，查看了食肆的市籍（营业执照）和账目简牍，这才离去。他们一走，食肆里顿时响起一片低低的咒骂和松气声。

“呸！什么巡查！不过是来打秋风！这个月的‘市例钱’怕是又要加了！”

“小声点！让他们听见，真抓你去修城墙！”

陈远吃完最后一口麦饼，放下几枚刀币，起身离开。法律与执行之间的落差，官吏的腐败与民众的无奈，在任何时代、任何制度下，似乎都是难以根治的顽疾。即便是在以“法治”色彩浓厚着称的管仲改革之下，也不例外。

走出食肆，夕阳将临淄的城墙和屋宇染成一片温暖的橘红，但陈远感受不到丝毫暖意。他看到的，是一个霸权在巅峰之后，内部开始滋生的各种慢性病症：经济隐患、吏治松弛、民生疲惫、好大喜功……