满载而归的狩猎队，在靠山屯引发的轰动久久未能平息。那头三百多斤的黑熊、皮毛油亮的猞猁、活生生的香獐子，还有那些成堆的狍子、野鸡和珍贵药材，不仅是一笔巨大的财富，更是一枚定心丸，将之前所有关于王西川“心思外移”、“不管山里”的流言蜚语砸得粉碎。

猎物在合作社大院公开分割处理。熊胆被小心取出，用特殊方法初步处理，准备卖给县药材公司，仅此一项就价值数百元；熊掌、熊皮另行处置；猞猁皮完整无损，是制作高级皮褥的上品；香獐子被暂时养在合作社专门准备的笼舍里，等待合适的时机或买家。按照规矩，参与狩猎的队员获得了丰厚的分成，其他社员也按劳分到了相应的肉食和红利。

整个屯子都洋溢着收获的喜悦和对王西川的由衷信服。就连刘老歪、赵二狗之流，也缩着脖子不敢再乱嚼舌头，甚至在分肉时，对着王西川和黄大山露出了近乎谄媚的笑容。

然而，王西川并未沉溺于这一次的成功。他心里清楚，冬季是山林狩猎的黄金季节，也是为来年发展积累资本的关键时期。黑熊和猞猁的猎获虽好，但更具传奇色彩和经济价值的猎物，比如巨型马鹿（以其罕见体型和优质鹿茸闻名），仍然可遇不可求。若能猎到一头真正的“鹿王”，其象征意义和实际收益，都将对合作社的声望和资金积累产生巨大推动作用。

就在狩猎队归来休整的第三天，一场突如其来的大雪覆盖了兴安岭。雪片如鹅毛般纷扬了整整一夜，清晨推门望去，天地间一片皑皑，积雪深可没膝。对于寻常人，这是封门的天气；但对于经验丰富的猎手，大雪却是指引方向的天然地图，能清晰地留下动物活动的痕迹。

早饭时，老猎户马大爷拄着拐杖，顶着雪花来到王西川家，胡子上还挂着冰碴。“西川，刚听我娘家侄子（住在更深的山里）捎信来说，他们在老林子那边，看见过一串‘大得吓人’的鹿蹄印，新鲜得很，就在下雪前。看那蹄印的尺寸和步幅，绝对不是普通的马鹿，搞不好……是头真正的巨鹿，几十年难得一见！”

这个消息让王西川精神一振。巨型马鹿行踪隐秘，力量惊人，鹿茸价值连城，是每一个资深猎人的梦想。但追踪和猎取这样的巨兽，难度和风险也极大，尤其在这样的大雪天。

“马大爷，消息可靠吗？具体在哪个方位？”王西川详细询问。

“可靠，我侄子也是个老山户，不会看走眼。大概在野狼沟再往北，靠近‘鬼见愁’悬崖那片。”马大爷用拐杖在地上画了个粗略的方位，“不过西川，那地方险，雪又大，你们可得想好了。”

王西川沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“去！这种机会错过了，可能一辈子都遇不上。大雪正好帮我们追踪。大山哥，”他转向正在喝粥的黄大山，“挑几个体力最好、最能吃苦的，咱们轻装简行，尽快出发。雪地追踪，人多反而累赘。”

黄大山放下碗，抹了把嘴：“我去喊马强、还有二嘎、顺子，他们几个年轻，脚力好，枪法也稳。”

王望舒一听父亲又要进山，而且是去追传说中的巨鹿，立刻蹦起来：“爹！我也要去！我走得动！我还能帮你背东西！”

王昭阳赶紧拉住妹妹：“望舒，别胡闹，雪那么大，路又险，不是闹着玩的。”

王西川看着二女儿渴望的眼神，摸了摸她的头：“这次不行，雪太深，路太远。等开春，爹带你去近处下套子。在家好好帮你娘。”

黄丽霞默默地为丈夫准备行装，这次是极寒条件下的雪地轻装追踪，装备要求更高：更保暖的羽绒内胆（托人从县里买的）、防水加厚的雪地靴、护目镜、高热量的巧克力（稀罕物）和压缩饼干，还有必不可少的雪铲、绳索和应对极端情况的烈酒。她的担忧藏在眼底，手上的动作却利落干脆。

一个小时后，一支由王西川、黄大山、马强、二嘎、顺子组成的五人精干猎队，在屯口集结完毕。他们每人背负着必要的装备和口粮，踩着厚厚的积雪，像几只敏捷的雪狐，迅速消失在白茫茫的山林之中。

最初的路线还算熟悉，沿着野狼沟的沟谷向上。积雪掩盖了沟壑，每一步都要用木棍探路，行进速度缓慢。猎犬“黑子”这次也跟来了，它在雪地里奋力刨动，不时抬头嗅闻寒风带来的气息。

“停！”走在最前面的王西川突然举手示意。他蹲下身，拂开一处陡坡上的浮雪，露出下面一串清晰的、足有海碗口大小的偶蹄目足迹，深深嵌入冻土。“是它！”王西川声音带着压抑的兴奋，“看这蹄印的深度和间距，体型绝对超乎寻常，而且步伐稳健，不像受伤或受惊。顺着脚印走！”

巨鹿的足迹成了他们最好的向导。这头巨兽似乎并不十分畏惧人类，或者说，它对自己的力量和这片领地的熟悉让它充满自信。它的足迹蜿蜒向上，穿过密林，越过冰封的溪流，向着“鬼见愁”方向延伸。