永历三十年，元月初九，巳时初刻。

距离那道震动天下的诏书颁布，仅仅过去两日。京师的年节气氛，已然被一股更加炽热、焦灼的浪潮所取代。街头巷尾的议论焦点，从“津北铁路何时修”、“国债利钱几何”，悄然转向了今日即将在京西郊皇家猎苑外围禁地举行的、那台名为“麒麟号”的“钢铁神兽”的第二次公开运行试验。朝野上下，无数双眼睛，或明或暗，都投向了西郊。

格物院上下，更是度过了两个不眠不休的日夜。苏绣绣几乎寸步未离工院，眼下的淡青显示出她的疲惫，但眸中的光芒却比以往任何时候都要锐利明亮。皇帝的一月之期，如同一柄悬顶利剑，也如同一面催征的战鼓。她与李铁柱等大匠，针对首次试车暴露的气缸密封垫片泄露、压力阀不稳、以及驱动轮连杆受力不均等主要问题，进行了近乎疯狂的改进。

新的多层复合垫片（铜片-石棉-浸油牛皮）经过数十次压力测试，表现稳定；压力阀增加了冗余备份和手动泄压装置；驱动轮连杆的关键受力部位，用上了格物院最新冶炼出的、韧性更强的“百炼钢”。整个“麒麟号”看起来比几天前更加厚重敦实，一些粗糙的边缘被打磨光滑，裸露的铆钉也被精心遮盖，黑色的车体在冬日稀薄的阳光下，泛着冷硬的金属光泽。

此刻，猎苑外围特意平整出、铺设了木枕与短铁轨的环形测试场上，气氛凝重而热烈。以永历帝为首，首辅瞿式耜、新任“北路事务总理衙门”协理大臣陈永邦、兵部、工部尚书等核心重臣，皆已到场。更外围，则是被特许前来观礼的国子监格物科优等生、京师各大官办匠坊的匠头，以及部分消息灵通的富商代表。肃纪卫的便衣精锐混杂在人群和四周的警戒线外，顾清风本人则如影子般立在皇帝侧后方不远，目光沉静地扫视着全场。

所有人的目光，都聚焦在场地中央那台喷吐着淡淡白汽的“麒麟号”上。它不再是一个孤零零的机器，后面连接了一节临时改造的、装有护栏的平板车厢，上面整齐码放着用麻袋装填的沙土配重块，模拟载重状态。

苏绣绣一身利落工服，外罩御寒的深色斗篷，正与李铁柱做最后的检查。她深吸一口凛冽的空气，压下心头的紧张，来到御前，屈膝一礼：“启奏陛下，‘麒麟号’改进完毕，载重测试已准备就绪，请陛下示下。”

永历帝看着那比几天前显得更“精神”了些的机车，微微颔首：“可。按计划进行。”

“遵旨。”苏绣绣转身，对李铁柱点了点头。

李铁柱得令，亲自带着两名最得力的司炉工，开始最后的操作。鼓风机嗡嗡响起，优质的西山蜂窝煤被投入炉膛，火焰在鼓风下由暗红转为炽白，灼热的气浪即便在数丈外也能隐约感受到。巨大的卧式锅炉开始发出低沉有力的轰鸣，那是水被迅速加热化为高压蒸汽的声音。锅炉上崭新的气压表指针，开始稳健地向上爬升。

围观的人群屏住了呼吸，偌大的场地上，只闻风声、火声、锅炉的轰鸣声。格物科的学子们瞪大了眼睛，生怕错过任何一个细节；老匠头们捻着胡须，神色复杂，既惊叹于这造物的庞大与精巧，又暗自怀疑其真能拖动身后那看似不轻的负载。

陈永邦低声对身旁的瞿式耜道：“瞿相，此次载重，怕是关键。空车能行，载重能稳，方见真章。”

瞿式耜捻须，目光紧锁锅炉压力表：“压力已近红线……看那新改的压力阀是否堪用。”

就在压力即将达到额定值时，李铁柱果断扳动了经过改进的主汽门控制杆。

“呜——！！！”

比上一次更加洪亮、更加悠长、也似乎更加稳定的汽笛声，猛然撕裂了冬日的空气，声传数里！许多第一次听到这“钢铁巨兽”咆哮的人，被惊得浑身一颤，甚至有胆小的商贾下意识后退了半步。

汽笛余音未绝，只见“麒麟号”庞大的身躯猛地一震，伴随着一阵密集而沉重的“咔嚓！咔嚓！咔嚓！”声，巨大的主动轮在连杆的强力驱动下，开始缓缓转动，碾过冰冷的铁轨。连接处的挂钩绷紧，后面那节载重的平板车厢微微一滞，随即也被拖动，跟着动了起来！

“动了！又动了！”

“看！拉着货呢！真的拉动了！”

“好家伙，这力气！”

人群爆发出抑制不住的惊呼。只见“麒麟号”喷吐着更加浓密的白色蒸汽，如同一头真正苏醒的巨兽，开始沿着环形轨道加速。虽然速度依旧不算快，大约与常人小跑相仿，但那种稳定、持续、仿佛不知疲倦的牵引力，以及车轮与铁轨撞击发出的、富有节奏和力量感的金属撞击声，带给观者无与伦比的震撼。