天绝崖的晨雾终年不散，裹着湿冷的寒气缠在千仞绝壁上，也缠在每一个万山残部的心头。清军的封锁如同铁桶，将南部十万大山箍得密不透风，山口要道的驻防营昼夜巡逻，剃发易服的查验严苛至极，盐铁、粮食、药材的禁运令贴满了每一处村寨，仿佛要将这支蛰伏的火种，彻底闷死在深山绝境之中。

自清军停止大规模搜剿、转为常规封锁已近两月，天绝崖内的生存秩序已然稳固：屯垦的山薯迎来初熟，临时工坊能稳定修复燧发步枪，岩盐熬制足量供给，伤病员的死亡率降至最低。可物资的匮乏尚可克服，信息的隔绝、孤军的绝望，却成了悬在所有人头顶的阴霾。每日望着茫茫群山，士卒百姓心中都在反复追问：外界还有人在抗清吗？我们是这天下最后的抵抗者吗？这样的蛰伏，何时才是尽头？

刘飞站在崖顶的了望台，望着远方清军驻防营的炊烟，心中早已筹谋良久。他清楚，封闭的蛰伏只会坐以待毙，一支失去外界联络的力量，如同盲眼的猛虎，即便再坚韧，也终有耗尽气力的一天。想要让万山火种存续、复兴，就必须撕开清廷的封锁，与外界的抗清力量建立星火联系，哪怕只是一丝微弱的讯息，也能照亮深山的绝望。

这个九死一生的任务，落在了秦岳麾下山魈营的精锐侦察兵身上。

山魈营本就是万山最擅长山地潜行、侦察渗透的精锐，火种筛选后仅剩七十二名队员，个个翻山越岭如履平地、化装潜行不露破绽、近身搏杀悍不畏死。秦岳亲自从中挑选十二人，分为四组，每组三人，化装成山民、猎户、流民、货郎，各持不同身份，分东、西、南、北四个方向潜出，核心目标只有一个：寻找潜伏的同情者，联络外界抗清力量，带回情报与补给。

出发前夜，刘飞亲自为这十二名侦察兵壮行，没有烈酒，只有一碗温热的山薯粥、一块熬制的岩盐。“你们此去，是万山的眼睛，是万山的耳朵，更是万山的希望。”刘飞的声音低沉而郑重，“不必强求战果，能带回一丝消息，便是大功。若遇绝境，宁可自毁，不可泄密，天绝崖的火种，不能因任何人暴露。”

十二名侦察兵单膝跪地，甲胄早已褪去，换上破烂的山民衣衫，腰间别着柴刀、猎叉，脸上抹着泥污，眼神坚定如铁。“誓死完成任务，绝不辜负总督！”没有多余的誓言，只有生死相托的承诺。

次日凌晨，趁着晨雾最浓、清军防备最松懈的时刻，四支侦察小队悄然从天绝崖的隐秘栈道出发，如同十二缕轻烟，融入茫茫群山之中，踏上了九死一生的联络之路。

西线与南线小队遭遇了清军最严密的封锁，瘴气弥漫、悬崖断路，再加上清军驻防密集，未能突破封锁，只得原路折返，虽未完成任务，却也摸清了清军的布防弱点。北线小队潜入湘北州县，遭遇清军盘查，为掩护同伴撤退，一名队员牺牲，其余两人被迫隐匿，暂时失去联络。

唯有东线小队，三人化装成逃荒的流民，衣衫褴褛、面黄肌瘦，拄着木棍、背着破篓，沿着清军防守相对薄弱的山谷潜行，硬生生撕开了封锁线，抵达了昔日万山东部新区的地界。

这里曾是万山的外围腹地，百姓多是归附万山的良民，对刘飞的统治感念于心。清军占领后，虽强行剃发易服、迁民驻防，却未能彻底抹去万山的痕迹，大批底层百姓、小吏、工匠暗中潜伏，成为同情万山残部的隐秘力量。东线侦察兵按照事先约定的暗号，在一处废弃的山神庙与潜伏的联络员——昔日万山新区的粮吏赵老栓接上了头。

赵老栓已是花甲之年，须发花白，脑后被迫留了鼠尾辫，心中却始终向着万山。见到侦察兵的那一刻，老人当场落泪，将三人藏进自家地窖，冒着满门抄斩的风险，为他们提供藏身之所、粗茶淡饭，更将积攒数月的外界情报，尽数托盘而出。