他们都穿着簇新的靛蓝短褐，腰间系着牛皮革带，精神抖擞，与京城守军那副萎靡不振的模样大不相同。

“侯爷来了！”不知谁喊了一声。

军士们齐齐立正，抱拳行礼，动作整齐划一，没有半分拖泥带水。

湘云看得眼睛发亮，悄悄对宝钗道：“宝姐姐，你看他们多精神！”

宝钗点头，心中也暗自讶异。

她见过京营的兵——懒散、油滑、畏缩不前。

可眼前这些军士，站如松，目如炬，眉宇间自有一股剽悍之气。

这哪里是三个月前刚招募的百姓？

小主，

分明已是久经沙场的精兵。

周奎取来两杆新铳，呈给曾秦。

众人这才看清“连珠铳”的模样。

与寻常火铳不同，这铳的铳管略长，尾部装着一个巴掌大的铁匣，匣上钻着五个小孔，不知作何用途。

铳身漆成玄色，铳口泛着幽冷的寒光，整杆铳比寻常火铳重了不止一倍。

曾秦接过一杆，掂了掂分量，又凑近细看那铁匣。

“这里头是……”他指着匣侧一处活扣。

周奎凑上来：“回侯爷，这是装弹匣的卡榫。一匣五弹，打完一匣，扳动此处，新弹匣便自动上膛。”

他说着，从腰间取下一个巴掌大的铁匣，卡进铳尾，“咔哒”一声轻响，严丝合缝。

湘云忍不住开口：“我能看看吗？”

周奎看向曾秦。

曾秦点头：“让她看。”

周奎便将空铳双手奉上。

湘云接过，入手一沉，险些没拿住。

她忙双手托稳，翻来覆去地看，像只好奇的猫。

“这里头五颗弹子，是怎么连着发的？”她问。

周奎耐心解释：“回夫人，这里头的机关，是匠作坊陈师傅琢磨出来的。

弹子装在匣里，一发之后，火药燃气推动机括，下一发便自动进入铳膛。只要扣住扳机不放，便能连发五弹。”

湘云听不太懂，但大受震撼，啧啧称奇。

她将铳递还给周奎，退到宝钗身边，小声道：“宝姐姐，你听懂了吗？”

宝钗摇头，微笑道：“只懂皮毛。”

湘云又看向黛玉：“林姐姐呢？”

黛玉沉吟片刻，轻声道：“听明白了些。这铳的精妙处，在于把五发弹子装在一个匣里，省去每发重新装填的工夫。

战场上一息一瞬都是生死，快一步，便是生机。”

曾秦抬眼看了她一眼。

他讲火铳原理时，只说过一次连珠铳的设计思路，且说得简略。

没想到她竟记住了，还抓住了最关键的要害。

“林姑娘说得不错。”他温声道，“周守备，试铳。”

“是！”

周奎亲自操铳。

他单膝跪地，铳托抵肩，眯起左眼，右眼凑近照门。

那杆近二十斤的铁铳在他手中稳如磐石，不见一丝颤抖。

远处，一名军士将一面木牌插进靶心——那是块三寸厚的松木板，钉在稻草人胸口的位置。

“预备——放！”

“砰！”

巨响如惊雷炸开！

湘云猝不及防，捂着耳朵尖叫了一声。

香菱和迎春也吓得身子一颤。

宝钗脸色微白，却强自镇定，只攥紧了帕子。

只有黛玉，怔怔望着远处那面木牌。

弹孔正中心脏位置，边缘焦黑，裂痕如蛛网般向四周蔓延。

“好！”有军士喝彩。

周奎却未停手。

他稳稳扣着扳机，第二发、第三发、第四发、第五发——几乎不分先后，连成一片震耳欲聋的轰鸣！

硝烟弥漫，呛得人咳嗽。众人掩着口鼻，却都瞪大眼睛望向靶子。

硝烟散尽。

那面三寸厚的松木板，已经不见了。

只剩下半截木桩插在稻草人胸口，断面犬牙交错，木屑纷飞如雪。