次日清晨，天色刚蒙蒙亮，听雨轩的门前便停了一辆青帷小车。

薛姨妈母女二人此番前来，刻意避开了一切张扬，低调得近乎卑微。

香菱正在院中指挥小丫鬟们洒扫庭除，见了这车，微微一怔。

待看清从车上下来的是薛姨妈和薛宝钗时，她连忙迎上前去，福身行礼：“薛太太、薛姑娘，这么早来了？快请进。”

薛姨妈今日穿了身半旧的佛青色杭绸褙子，头上只簪了一支素银簪子，脸色蜡黄，眼下带着深深的青影，显然一夜未眠。

她强撑着笑意，对香菱点点头：“叨扰了。”

薛宝钗扶着母亲，今日也是一身素净打扮。

藕荷色的缎子袄裙是去年做的，领口袖边已经有些发白，头发梳成简单的圆髻，簪着那支素银簪子，通身上下无一点多余装饰。

她对着香菱微微一笑，那笑容却有些勉强：“香菱姐姐，我们……想见见曾会元，不知可否方便？”

香菱心中明镜似的。

薛蟠入狱的消息早已传遍贾府，薛家母女此刻上门，所为何事，不问可知。

她侧身让路，温声道：“相公正在书房用早膳，二位请随我来。”

穿过庭院时，薛姨妈忍不住抬眼打量。

听雨轩这几日又添置了不少新物件——廊下新换的琉璃宫灯在晨光里泛着柔润的光泽；

院角那几盆名贵的兰花正含苞待放；

连地上铺的青石板，都像是新洗过的，泛着湿润的光。

一切井然有序，透着一种安适富足的气息。

这景象刺痛了薛姨妈的心。

她想起自家蘅芜苑如今的冷清，想起儿子在牢狱中的凄惨，想起薛家岌岌可危的皇商地位……

鼻尖一酸，险些落下泪来，忙用帕子按了按眼角。

书房门开着，曾秦正坐在临窗的紫檀木书案前用早膳。

简单的清粥小菜，配着几样点心。

“相公，薛太太和薛姑娘来了。”香菱在门外轻声通报。

曾秦抬起头，看见薛家母女，眼中闪过一丝讶异，随即起身相迎：“薛太太、薛姑娘，快请进。”

他语气温和，态度自然，仿佛只是寻常访客。

薛姨妈踏入书房，第一眼便看见了墙上新挂的一幅字。

是御笔亲题的“忠勇文儒”匾额的拓本，旁边还有一副对联：“文章华国，忠孝传家”。

她心头一震，想起儿子骂曾秦“忘恩负义”的话，脸上顿时火辣辣的。

“薛太太请坐。”

曾秦亲自搬了张玫瑰椅过来，又吩咐香菱：“上茶，用前日赵尚书送的那罐雨前龙井。”

“使不得使不得！”薛姨妈慌忙摆手，“我们……我们坐坐就走，不劳烦了。”

“薛太太不必客气。”曾秦微微一笑，已在主位坐下，“二位这么早来，想必是有要紧事。先喝口茶，慢慢说。”

香菱很快奉上茶来。

雨过天青色的汝窑茶盏，茶汤清亮，香气氤氲。

薛姨妈捧着茶盏，指尖微微发颤，竟不知该如何开口。

书房里一时寂静。

只有窗外雀鸟的啁啾，和茶盏轻碰的细微声响。