共议堂里的空气像被冻住了，稠得让人喘不过气。油灯将杨熙的影子拉长，扭曲地投在粗糙的土墙上，随着火苗微微晃动。他面前那张简陋的木桌上，摊开着一张粗糙的麻纸，纸上墨迹淋漓，带着一种蛮横的、不容置疑的气势。

纸上内容很短，语气极硬：

“刘德贵：限尔一日之内，缚送刺杀侯哨总之凶徒，并交出所有私藏火药器械。逾时不至，或敢有丝毫隐瞒，本守备即亲提兵马，踏平刘家集，鸡犬不留！勿谓言之不预也！”

落款是“黑山卫所守备雷彪”，上面盖着一个歪斜的、鲜红的官印。送信的是个满脸横肉的卫所小旗，丢下信，撂下一句“雷守备让尔等好自为之”，便扬长而去，留下满庄子死一般的寂静和逐渐弥漫开来的绝望气息。

这封信不是通过正常渠道送达，而是用箭射进刘家大院门楼的。箭杆上还绑着一截血淋淋的、不知从哪个倒霉家丁身上割下来的耳朵。雷彪的耐心，显然已经随着侯三生命垂危的消息而彻底耗尽。这不是敲诈，这是最后通牒，是战书。

杨熙的手指轻轻拂过信纸上那方刺眼的红印，指尖冰凉。他知道，刘扒皮的末日到了。这个盘踞地方多年的豪强，在更强大的暴力机器面前，脆弱得如同朽木。雷彪要的不仅仅是“凶手”和“火药”，他要的是刘扒皮的全部家当，以及一个杀鸡儆猴、彻底掌控这片区域的借口。

“主事人，”吴老倌的声音干涩，打破了堂内的沉寂，“刘家集眼线回报，信到之后，刘扒皮在书房里又哭又骂，摔了一屋子东西，但没多久就没了声音。庄子四门紧闭，家丁全都上了墙头，弓弩都架起来了。不过……人心散了，不少仆役和外围庄户，已经开始偷偷收拾细软，想趁乱跑。”

困兽犹斗，但已是穷途末路。刘扒皮的挣扎，只会让结局更加血腥。

“雷彪那边呢？兵马调动如何？”杨熙问，声音平静，听不出情绪。

“卫所营里杀猪宰羊，像是要犒军。能动的兵丁大约还有一百二三十人，已经集结。雷彪还派人去临近的坞堡征调民壮，说是‘协防剿匪’，实际是凑人头。看这架势，明日午时一过，若刘扒皮不照办，大军必定压境。”吴老倌顿了顿，声音更低，“还有……咱们散出去的关于‘黑风岭悍匪与刘家勾结’的消息，似乎被雷彪采信了，他这次通牒，把‘私藏火药’也列了进去，火气格外大。”

杨熙微微颔首。他散布流言，本意是给刘扒皮和神秘势力制造麻烦，转移雷彪注意力，如今看来，效果显着，甚至可能加速了危机的爆发。只是这爆发的结果，如同一把双刃剑，在斩向刘扒皮的同时，也可能溅起伤及幽谷的碎片。

就在这时，门外传来急促的脚步声和压抑的交谈声。周青拄着木棍，在李茂的搀扶下（李茂也是刚刚从工棚赶来），艰难但迅速地走了进来。两人脸上都带着赶路的汗水和凝重至极的神色。

“主事人！”周青见到杨熙，想行礼，被杨熙制止。“我们回来了，路上遇到了埋伏。”

“埋伏？”吴老倌一惊。