慈宁宫内，鎏金瑞兽吞吐着淡薄的香烟，阳光透过雕花长窗，在地面的金砖上切割出明暗交错的光斑，悄无声息。

太后端坐于凤榻之上，并未急于开口，只是用目光细细描摹着阶下垂手而立的刘庆。

良久，她终于开口，声音平稳无波：“刘爱卿，”她微微停顿，凤目微眯，“今日的你，何以让本宫感到……如此陌生？”

刘庆心头猛地一缩，面上却强自镇定，微微躬身：“太后何出此言？臣……惶恐。”

太后并未立刻回答，“你曾立誓，不入后宫半步，尤以这慈宁宫为甚。”她抬起眼，“今日，何以如此顺从，便随本宫踏入此间？”

一滴冷汗自刘庆额角渗出，缓缓滑落，浸入衣领。他飞速思索，他与太后之间究竟有何种隐秘的过往与约定？

高名衡对此讳莫如深，他根本无从揣测那“不入后宫”的誓言背后藏着怎样的纠葛。他只能谨慎地垂下眼帘，避开那迫人的视线，声音干涩地答道：“太后懿旨召见，必有要事垂询。君命如山，臣……不敢不从。”

“呵。”太后唇角逸出一声极轻的冷笑，挥了挥手：“都退下。”

侍立在侧的宫女太监们立刻屏息敛目，如同无声的潮水般迅速退去，厚重的殿门被轻轻合拢。

殿内光线霎时显得更加幽深，只剩下他们二人，以及那缕缕盘旋上升的青烟。太后缓缓起身，华贵的裙裾拖曳在光洁的金砖上，几无声息。

她一步步走向刘庆，在他面前站定，目光落在他低垂的侧脸上。

“若非……”她的声音压得极低，带着一种冰冷的、近乎耳语般的质感“若非看见你耳根后那一点小小的红痣，本宫真要怀疑，”

她的声音陡然转冷，“眼前这位战功赫赫、言辞恭谨的平虏侯，是不是哪个胆大包天的贼人，假扮而来。”