夕阳将沉星山脉的层峦染成一片暖金，林间空地上，简陋但齐整的临时营地升起袅袅炊烟。当程然五人带着阿彘拨开最后一片灌木，踏入这片被清理出来的空地时，正在照料篝火上烤鱼的沧澜猛地抬头，手中的木勺“啪嗒”掉进汤锅。
“首领！孟婷总顾问！”短暂的惊愕后，狂喜之色涌上沧澜的脸庞，他顾不上烫，几步冲上前，目光快速扫过众人，看到被孟婷小心抱在怀中、气息微弱的阿彘时，眼中闪过一丝痛惜，但更多是如释重负。“你们……你们真的出来了！太好了！岩脊，爆岩！快出来！”
营地内另外两个兽皮帐篷帘子猛地掀开，身上裹着绷带、脸色依旧苍白的岩脊在爆岩的搀扶下急切地走出来，后面还跟着另外两名轻伤战士。看到程然等人虽然狼狈不堪、人人带伤，但眼神明亮，精神尚在，尤其看到程然安然无恙，岩脊这位硬汉的嘴唇都激动得微微颤抖。
“首领……孟婷总顾问……大家……”岩脊的声音有些哽咽。他们小队循着瀑布上方的裂隙，经历数次险情（也遇到了小规模的峭壁鳞蜥，但凭借爆岩的爆破和沧澜的水系能力惊退），终于在两日前钻出山体，找到了这片相对安全、靠近水源的林地扎营。他们一边养伤，一边心急如焚地试图寻找程然小队的踪迹，甚至派出了爆岩在附近高点了望，却一无所获，正陷入深深的自责与焦虑。
“回来就好，回来就好。”程然上前，用力拍了拍岩脊没受伤的右肩，又看向爆岩和其他人，“你们也辛苦了，干得不错，找到了出路。”
短暂的激动过后，众人迅速安定下来。营地条件简陋，但胜在安全隐蔽。沧澜立刻腾出最干燥舒适的帐篷，铺上厚厚的干草和兽皮，让孟婷将阿彘安置进去。孟婷小心地将阿彘放在柔软的铺垫上，小家伙似乎对帐篷外传来的、混合着烤鱼、草叶和新鲜泥土的气息感到安心，蜷缩了一下，很快陷入沉睡，额头上敷着的“涅盘金衣”叶片在昏暗的光线下闪着微光。
“它需要静养，但性命无碍，源种的能量还在缓慢滋养它。”孟婷对围在帐篷口的程然和沧澜低声道，疲惫的脸上露出一丝宽慰的笑容。
“你也是，孟婷总顾问，先去休息，处理一下伤口。”沧澜看着孟婷手臂和脸颊上细小的刮伤和淤青，关切道。他知道孟婷虽然不是主要战力，但一路上的精神压力和关键时的阵列操作，消耗绝不比任何人小。
“我先帮大家处理一下，不碍事。”孟婷摇摇头，走出帐篷。营地里，夜枭、石砾、林风已经在沧澜小队队员的帮助下，用温热的溪水清洗伤口，涂抹草药。程然也让沧澜检查了自己手臂和肩背的几处撞击伤。
趁着处理伤口的间隙，两边队伍快速交换了情报。沧澜详细讲述了他们如何利用铁线蛇藤攀上瀑布裂隙，如何在狭窄的通道中遭遇并驱散小群峭壁鳞蜥，最终找到这条相对隐蔽的出口，并在此建立营地等待。他们也发现了附近一些可食用的植物，比如一种根茎肥厚、烤熟后味道类似芋头的“地薯”，以及一种结着成串酸甜小浆果的灌木“刺莓丛”，补充了食物来源。
程然则简要说明了他们净化源初之种的经过，重点描述了“生命秩序共鸣阵列”的关键作用，阿彘的牺牲与源种的回应，以及最后从古代殿堂侧门通道脱险、遭遇大群鳞蜥追击的惊险。听到源种被成功净化，腐化核心被瓦解，沧澜等人脸上都露出了难以置信的震撼与狂喜。当听到阿彘几乎耗尽本源时，众人又纷纷看向帐篷方向，眼中充满了感激与心疼。
“源种既已净化，雾隐谷深处的腐化源头便算拔除了。”程然总结道，声音沉稳有力，“但这只是开始。腐化能量在地脉中蔓延甚广，尤其是主矿洞方向，仍有大量次级污染区和被影响的生物。而且，源种虽被唤醒，但它与地脉的重新融合、秩序的彻底恢复，都需要时间和可能的外部辅助。”
“首领的意思是，我们还需要返回雾隐谷，清理残余，并协助源种稳固？”岩脊忍着伤痛，眼神锐利地问。
“不错。”程然点头，“但在此之前，我们必须先返回主营地，甚至盘古城。我们需要更充足的补给，更多人手，以及基于这次发现——特别是古代壁画和源种特性——制定的全新清理与修复方案。孟婷总顾问带回的样本和记录至关重要。”
天色渐暗，篝火噼啪作响，烤鱼的香气混合着地薯的甜香弥漫开来。众人围坐在火堆边，吃着多日来第一顿相对安稳的热食。孟婷没什么胃口，只喝了些用“宁神水烟草”和刺莓煮的淡汤，便又回到帐篷照看阿彘。她借着篝火的余光，打开实验箱，开始整理地底带回的珍贵样本。
那几株移栽的“晶脉草”和“源光苔米”在实验箱特制的微光环境下状态良好，甚至隐约又长出了一丝新叶。她小心地取下一片“晶脉草”的叶片，用手指碾碎，汁液在指尖泛着冰凉的银蓝色光泽，凑近鼻尖，能闻到一种极其淡雅的、类似薄荷与冰雪混合的清新气息。“这种植物对秩序能量的亲和性极高，或许能用于制作更高效的秩序能量感应或稳定装置。”她记录着。
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她又取出从温泉洞窟采集的“暖泉墨藓”和“地心灯笼藓”样本。暖泉墨藓的汁液粘滑，似乎有隔绝一定能量侵蚀的效果；地心灯笼藓研磨的粉末在暗处会发出持续温润的橙光，且带有微热。“或许可以尝试将其粉末混合特定粘合剂，制成能在黑暗或寒冷环境中提供微弱光热的涂料或标记材料。”孟婷思索着，这些看似不起眼的发现，都可能在未来建设中发挥作用。
帐篷外，程然和沧澜、岩脊、爆岩、夜枭等人继续商议。
“从此地返回主营地，直线距离不算太远，但需要横穿一片我们未曾深入过的山林。”沧澜用木棍在地上简单勾画，“我们出来时观察过，这片区域似乎受腐化影响较小，但猛兽不少。之前还看到过‘剑齿恐狼’和‘镰爪龙’的踪迹，需要格外小心。”
“走最短最安全的路线。伤员需要平稳。”程然做出决定，“明日天一亮就出发。夜枭、爆岩，你们负责前方探路和预警。沧澜、石砾、林风，照顾岩脊和阿木（另一重伤员）以及其他轻伤者。我和……孟婷总顾问、阿彘在队伍中间。”
提到阿彘，程然看向帐篷，眉头微蹙。小家伙的情况，能否经受路途颠簸？
仿佛感应到他的担忧，帐篷里传来阿彘细微的哼唧声。孟婷撩开帘子，轻声道：“它醒了，精神似乎好了一点点，想喝水。”
程然立刻用干净的竹筒盛了温热的溪水送进去。阿彘在孟婷的帮助下，小口舔着水，琉璃色的眼眸在篝火映照下恢复了少许神采。它看到程然，努力想抬起头，被程然轻轻按住。
“好好休息，明天我们一起回家。”程然低声道，粗糙的手掌轻轻抚过阿彘颈侧柔软的皮毛。阿彘喉咙里发出舒适的咕噜声，蹭了蹭他的手掌，又疲惫地闭上眼睛。
夜深了，除了轮值守夜的战士，大多数人都挤在简陋的帐篷或铺着干草的地上沉沉睡去，这是多日来第一次无需时刻警惕黑暗中扑来的致命威胁。程然靠坐在篝火旁，没有立刻入睡。他望着跳跃的火光，脑中回闪着地底殿堂的壁画、源初之种的光芒、阿彘奋不顾身的守护、以及孟婷在关键时刻精准的判断与操作。
“修复而非毁灭……”他咀嚼着壁画上的箴言。净化腐化核心只是第一步，如何利用苏醒的源种，修复被腐化侵蚀的地脉与生态，如何将古代文明的智慧与教训融入盘古城未来的发展，如何让阿彘这样独特的存在在这个世界找到归属……前路依然漫长。
夜风穿过林梢，带来远处不知名夜鸟的啼鸣和野兽的低吼。篝火映照着程然坚毅的侧脸，也映照着帐篷内孟婷守着阿彘、就着微弱光芒记录笔记的专注身影。
黎明将至，归途在望。但所有人都明白，返回熟悉的营地，并非终点，而是一个全新阶段的开始。在这片充满奇迹与危险的史前沃土上，文明的火种，将在废墟与新生交织的道路上，继续艰难而坚定地蔓延。
夕阳将沉星山脉的层峦染成一片暖金，林间空地上，简陋但齐整的临时营地升起袅袅炊烟。当程然五人带着阿彘拨开最后一片灌木，踏入这片被清理出来的空地时，正在照料篝火上烤鱼的沧澜猛地抬头，手中的木勺“啪嗒”掉进汤锅。