凌虚子不再多言，最后看了一眼北方那笼罩在永恒暗红与深沉黑暗中的天地。圣山的方向，那扇“门”的气息，似乎更加清晰了。黑石堡的“裂隙”，京城的“鬼域”，东海的“阴影”……“归墟”的侵蚀正在加速，真正的冲击，或许很快就会到来。他必须抓紧时间。
“走吧。”他率先转身，走向山谷另一端的出口。银袍在篝火的映照下，泛着清冷的光，仿佛黑暗中的一盏孤灯，微弱，却坚定地向着南方，那未知的混乱与希望并存的土地，前行。
身后，篝火被迅速熄灭掩埋，百余道沉默而坚定的身影，紧随那道银色光芒，融入了更深沉的夜色之中。北境的风，依旧呜咽，卷起雪沫，很快便将他们留下的足迹掩去，仿佛从未有人来过。
几乎就在凌虚子一行离开山谷，踏上南下之路的同时。
距离他们千里之遥的中原腹地，庐州府城。
这里已不再是人间城池，而是真正意义上的修罗地狱、鬼蜮魔窟。
曾经还算繁华的府城，如今城墙坍塌了大半，街道上遍布瓦砾与残肢断臂。暗红色的、粘稠的、如同污血般的“苔藓”或“菌毯”，覆盖了大部分的建筑与地面，不断蠕动、增殖，散发出浓烈到令人作呕的甜腥腐臭。更令人毛骨悚然的是街道上游荡的“东西”。
它们还依稀保留着人形，但大多肢体扭曲变形，皮肤溃烂流脓，露出下面暗红色的、不断蠕动的血肉。有的脑袋膨胀如斗，五官扭曲移位，口中流淌着腥臭的涎液；有的四肢着地，如同野兽般爬行，指尖长出乌黑的利爪；有的胸腔裂开，伸出章鱼般的触手，在空中胡乱挥舞……它们毫无理智，只剩下对一切鲜活生命的疯狂攻击欲望，发出非人的嘶吼，在废墟与菌毯间游荡，一旦发现活物（哪怕是受伤的同类），便会一拥而上，疯狂撕咬、吞噬。而被它们咬伤、抓伤，哪怕只是沾上一点它们身上溃烂的脓血，健康的活人也会在极短时间内（短则数个时辰，长不过一日）开始发烧、溃烂，最终神智癫狂，化作它们的同类。
这就是从京城鬼域扩散出的“怪病”，或者说，是一种低烈度、但传染性极强的“归墟”污染在凡人身上的体现！它不像北境的黑暗怪物那般强悍诡异，也不像东海阴影那般拥有恐怖的规则力量，但它对普通人、对社会秩序的破坏，却更加直接、更加恐怖！因为它摧毁的是“人”本身，是文明的基石！
庐州府陷落得如此之快，正是因为起初官府将其视为寻常时疫或流民暴乱，应对迟缓，等发现不对劲时，感染已呈燎原之势，城内守军、衙役、乃至许多百姓自身，都迅速被卷入这恐怖的转化之中，内外交困，一夕崩溃。
此刻，在原本府衙所在、如今已被暗红菌毯和扭曲血肉覆盖的广场上，一场诡异而血腥的“仪式”或“进化”，正在发生。
数以千计的、形态各异的“病人”（或许已不能称之为人）聚集于此，它们拥挤着，嘶吼着，却不再互相攻击，而是如同朝圣般，面向广场中心。那里，由无数粘稠污血、破碎内脏、以及暗红菌毯堆积、融合而成的，是一座高达数丈、不断蠕动、搏动的、如同巨大心脏或肉瘤般的恐怖“巢穴”！
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“巢穴”表面布满了粗大的、如同血管般的脉络，汩汩流淌着暗红色的液体。顶端，裂开了一道缝隙，如同一张扭曲的巨口，不断开合，吞吐着浓郁的黑红色雾气。随着“巢穴”的搏动，下方聚集的“病人”们仿佛受到了某种召唤或控制，变得更加狂躁，却又诡异地保持着秩序，不断将捕获的、尚未完全转化的活人，或者城中断裂的肢体、内脏，甚至是被它们杀死的同类残骸，奋力抛向那“巢穴”顶端的巨口。
巨口来者不拒，将一切“祭品”吞噬，发出令人毛骨悚然的咀嚼与蠕动声。每吞噬一批“祭品”，“巢穴”的搏动就更加有力，散发的黑红雾气就更加浓郁，体型似乎也微微膨胀一分。而下方的一些“病人”，在“巢穴”搏动达到某个节奏时，会突然发出凄厉的惨叫，身体开始发生更加剧烈、更加不可逆的异变！有的背后鼓起脓包，破裂后伸出蝙蝠般的肉翼；有的脊椎刺破皮肤，化为骨质的尾巴；有的头颅裂开，钻出满是利齿的触手……
它们在向着更强大、更适应这“污染”环境、但也更加非人的形态“进化”！而驱动这一切的，正是那不断吞噬、不断成长的“巢穴”——一个由无数被污染生命、扭曲物质与“归墟”散逸力量结合而成的、拥有初步集群意志与进化本能的、活着的“污染源头”！
这，便是“裂隙”侵蚀的另一种表现形式，并非直接的暴力摧毁，而是缓慢的、恶毒的、从生命本质与文明根基上的“感染”与“转化”。当京城的“鬼域”在物理上成为一个巨大的污染源与囚笼时，这种低烈度的、可传播的“病”，正如同最致命的瘟疫，随着流民、商旅、甚至飞鸟走兽，悄无声息地，在人类聚集的城镇、乡村，生根、发芽，孕育出更多、更恐怖的“巢穴”与怪物。
庐州府，只是第一个被发现的、大规模爆发的例子。在通讯断绝、秩序崩坏的天下，又有多少地方，正在悄然上演着同样的惨剧，却无人知晓，无人救援？
“巢穴”顶端，那巨口般的裂缝中，隐隐有暗红的光芒闪烁，仿佛一只冰冷的、充满贪婪的眼睛，在“注视”着下方这扭曲的、血腥的、却又充满“生机”的进化盛宴。它贪婪地吞噬着“祭品”，释放着更浓郁的污染，催生着更强大的爪牙，并向着地底、向着周围，伸出无数细微的、如同根须般的黑暗脉络，试图与更深层的地脉、与那无所不在的、因京城“葬龙”而变得活跃的“归墟”意志，建立更稳固的连接……
裂隙之噬，不仅在吞噬土地，更在吞噬生命，吞噬文明，吞噬这个世界最后的一点“秩序”与“希望”。而这吞噬，才刚刚开始。
东南外海，旗舰“镇海”号上，李钧收到了庐州府沦陷、出现恐怖“巢穴”与“进化怪物”的详细密报。他站在海图前，看着标注着“庐州”的位置被朱笔狠狠划上一个猩红的叉，脸色阴沉如水。
“巢穴……进化……”他低声重复着这两个词，眼中寒光闪烁。这比单纯的怪物袭击，更加棘手，更加恶毒。它意味着，“归墟”的侵蚀，并非无差别的毁灭，而是有着明确的、针对生灵与文明的、恶毒的“转化”与“利用”策略！这东海阴影的“等待”，是否也在酝酿类似的、但规模更加恐怖的“巢穴”或别的什么东西？
“王爷，”杜文若在一旁低声道，“庐州之事，已按您吩咐，严密封锁消息，并加强了东南全境的检疫与封锁。但……纸包不住火，流言已起。各州府已有大户开始举家南逃，甚至试图出海。民间恐慌加剧。”
“慌什么？”李钧冷哼一声，手指敲击着海图边缘，那里正是那片沉默的阴影，“天塌下来，有高个子顶着。眼下，我们就是东南的‘高个子’。传令下去，凡有妖言惑众、煽动恐慌、试图冲击关卡或私自出海者，无论何人，立斩不赦，家产充公！非常之时，行非常之法。乱世用重典，妇人之仁，只会让所有人一起陪葬！”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒：“另外，让‘谛听’的人，想办法混入庐州府周边，不要靠近‘巢穴’，在外围观察，记录那些怪物的习性、弱点、‘巢穴’的活动规律。尤其是，注意它们是否有什么‘首领’或者‘核心’。任何细微的发现，都要立刻报我！”
“是！”杜文若应下，又迟疑道，“王爷，那东海阴影……”
李钧再次将目光投向远方那片仿佛亘古不变的黑暗，嘴角勾起一抹冰冷的、带着赌徒般疯狂的笑意：“它