苏明远从怀中掏出一串铜钱，塞给那女子：大娘，您拿着，给孩子买点吃的。

多谢官人！多谢官人！女子千恩万谢。

苏明远离开相国寺，心情沉重地继续往前走。

他走过一条条街巷，看见了太多太多的疾苦——

有卖身葬父的少女，在街头哭喊；

有失去土地的农民，拖家带口进城谋生；

有因伤致残的老兵，靠在墙角乞讨；

还有因交不起苛捐杂税而被官差追打的小商贩……

这些，都是他在朝堂上看不到的。

那些高高在上的官员，整日争论着国家大事、政治利益，却从未真正关心过这些底层百姓的死活。

难怪范仲淹会说先天下之忧而忧。因为天下之忧，不在朝堂，而在民间。

中午时分，苏明远走进了一家简陋的酒肆。这里不像梅津楼那样富丽堂皇，只是几张破旧的桌椅，墙上挂着一块的招牌。

店里坐着几个工匠模样的人，正在喝着劣质的浊酒，抱怨着生计艰难。

唉，这日子真是没法过了。一个木匠叹道，去年收成不好，粮价涨了一倍。我们这些匠人，一天辛苦劳作，挣的钱刚够买口粮。

可不是吗。旁边一个铁匠接话，听说是西北打仗，朝廷调粮，才导致粮价上涨。可那些粮食，真的都送到边军手里了吗？我看未必。

你小声点！木匠连忙制止，这种话可不能乱说，小心被人告发。

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怕什么？铁匠喝了一口酒，天下人都知道，那些粮食被贪官污吏中饱私囊了。边军吃不饱，咱们老百姓也跟着挨饿。这叫什么世道？

就是说啊。另一个人附和，听说前阵子有个叫苏明远的官，查那些贪官，结果反倒被贬了。唉，好人没好报啊。

苏明远？木匠说，我听说过。据说是个不怕死的愣头青，非要和那些权贵作对。可惜啊，胳膊拗不过大腿，最后还不是输了。

输是输了，但至少他敢做。铁匠说，这朝堂上，像他这样的人太少了。大多数官员，都是只顾自己升官发财，哪管百姓死活。

苏明远坐在角落里，听着这些议论，心中五味杂陈。

原来，他的努力并非全无意义。至少，在这些底层百姓心中，还记得有个叫苏明远的人，曾经为他们说过话。

客官，要点什么？店小二走过来。

来壶浊酒，再来两个小菜。苏明远说道。

酒菜上来后，他一边喝一边思考。

这一上午的所见所闻，让他对朝政有了全新的认识。

以前，他觉得只要查清贪腐案，惩治那些贪官，就能解决问题。可现在他明白了，问题的根源不在于几个贪官，而在于整个体制。

这个体制，从上到下，从朝廷到地方，都已经腐烂了。不是几个人的问题，而是一群人的问题；不是一时的问题，而是长期的问题。

要改变这一切，光靠查案是不够的。

必须要有更大的变革，更彻底的改革。

可是，这样的改革，又谈何容易？

庆历新政失败了，范仲淹被贬；王安石的变法主张，也被保守派压制。

难道，这个王朝真的无药可救了吗？

苏明远喝了一大口酒，辛辣的酒液让他的思绪更加清醒。

不，还有希望。