我已经交过保护费了，为什么还要再交？年轻人愤愤地说道。

那是上个月的，这个月的还没交呢。其中一个大汉恶狠狠地说道，规矩就是规矩，不交钱就别想在这里做生意。

可是我的摊位都快维持不下去了，哪里还有钱交保护费？年轻人苦苦哀求。

那是你的事，与我们无关。大汉不耐烦地说道，今天必须交钱，否则别怪我们不客气。

围观的人虽然同情年轻人，但都不敢出头。苏明远看在眼里，心中愤怒到了极点。这些人明目张胆地收取保护费，简直是黑社会行为。

正当大汉要动手时，苏明远挤了过去：等一等，有话好说。

大汉们看了苏明远一眼，见他穿着普通，便不屑地说道：哪里来的多管闲事的？滚一边去！

几位大哥，我看这位兄弟确实困难，不如通融一下？苏明远试图调解。

通融？大汉冷笑一声，你算什么东西，也敢管我们的事？

我就是个外地的小商贩，只是看不过眼而已。苏明远说道，大家都是出来讨生活的，何必为难人家？

少废话！大汉不耐烦了，再多嘴信不信连你一起收拾？

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苏明远心中愤怒，但知道现在不是暴露身份的时候。他从怀中取出一些银子，递给大汉：这样吧，这位兄弟的保护费我来垫付，大家都消消气。

大汉们看到银子，态度立刻变了：早这样说不就好了？算你识相。

拿了银子，大汉们扬长而去。年轻人感激地看着苏明远，眼中含着泪水。

多谢恩公！年轻人跪下磕头，恩公的大恩大德，小民永世不忘！

苏明远连忙扶起他：不用客气，举手之劳而已。

恩公，您为什么要帮我？我们素不相识啊。年轻人不解地问道。

看不惯欺负人的事情。苏明远简单地回答，你做什么生意的？

卖一些小食品，维持生计。年轻人说道，家里还有老母亲要养，不做生意就没有收入。

这些人经常来收保护费吗？苏明远询问。

每个月都来，而且数目越来越多。年轻人愤愤地说道，开始是十文钱，后来变成二十文，现在要三十文。照这样下去，我们这些小商贩都要被逼死了。

你们没有向官府申诉吗？苏明远问道。

年轻人苦笑道：申诉？那些人跟衙门里的胥吏有关系，申诉也没用。而且还可能招来更严重的报复。

苏明远心中沉重。看来这种黑恶势力已经与官府勾结，形成了保护网，普通百姓根本无力对抗。

告别了年轻人，苏明远继续在市场中调查。他发现，类似的敲诈勒索行为在市场中很常见，而且都有官府背景，受害者敢怒不敢言。

下午，苏明远又来到了县城的西市。这里主要是一些手工业作坊，情况也不容乐观。

在一家铁匠铺里，苏明远看到师傅正在埋头打铁，但神情很是忧郁。

师傅，生意如何？苏明远闲聊道。