翌日清晨，苏明远简单收拾后，便启程前往县东张家庄。这是一个颇有规模的庄园，远远望去，宅院高墙耸立，门前石狮威武，俨然一副富贵人家的气派。

门前，两名家丁拦住了他的去路：来者何人？有何贵干？

在下苏载，清溪村人，特来拜见张员外，有要事相商。苏明远恭敬地回答。

张员外不见外客，请回吧。家丁冷漠地挥手示意他离开。

苏明远并不气馁，从怀中取出一封亲笔写就的信笺：烦请转交给张员外，若看后仍不愿见，在下自当离去。

家丁犹豫片刻，接过信笺，转身入内。不多时，一位管家模样的中年人匆匆而出，上下打量着苏明远：你就是那位新科秀才苏载？

正是在下。

员外有请，随我来。管家转身引路，语气中带着一丝微妙的敬意。

苏明远暗自松了一口气，随管家穿过几进院落，来到一处花园凉亭。亭中坐着一位身着锦袍的中年男子，面容威严，正是张员外。

苏秀才远道而来，有失远迎。张员外并未起身，只是微微点头，语气中既有傲慢，又有一丝试探。

张员外客气了。苏明远不卑不亢地回礼，冒昧打扰，实为村中灾事所迫。

你信中所言，我已知晓。张员外摆摆手，只是我这林地乃祖传产业，岂能轻易捐出？

苏明远并不急着说服，而是先闲聊几句，从张家的家族历史谈起，不动声色地表达了对张家传统的钦佩。几轮对答中，他的学识和谈吐显然给张员外留下了深刻印象。

苏秀才果然名不虚传，学问过人。张员外的态度明显和缓了些，只是，这林地之事......

员外大人，在下斗胆直言。苏明远正色道，贵府乃本县望族，德高望重。此次村中遭灾，若蒙府上援手，不仅可解百姓燃眉之急，更能彰显张家仁义之风。况且，这片林地若长久闲置，树木过密反会滋生虫害。适当砍伐，反而有利林木生长。此乃双赢之举。

这番话既讲情理，又谈实际，既给足了张员外面子，又指出了实际利益，可谓滴水不漏。张员外听罢，捋须沉思，显然在权衡利弊。

听闻苏秀才曾与敝亲张学政有些......张员外突然提及敏感话题，眼中满是试探。

苏明远心头一紧，果然如此。张员外之所以难以说服，恐怕与张学政有关。他深吸一口气，坦然回应：确有一段误会，如今已经解除。张大人在县试上对在下多有提携，在下感激不尽。

这番话半真半假。张学政确实在县试最后关头改变了态度，但这绝非，而是被迫妥协。不过，在这种场合下，一些善意的是必要的。