湖口兵败的阴云尚未散去，湘军残部退守南昌，士气低迷，如同被霜打过的茄子。曾国藩强忍着皮肤依旧不时传来的、如同新生皮肉般敏感刺痛的幻觉，以及那深植于骨髓的挫败感，将一腔无处发泄的郁愤，尽数倾注到整顿江西防务与吏治之上。

这一日，他正在行辕书房内，对着江西错综复杂的地图，试图理清那被石达开打得七零八落的防线。窗外细雨霏霏，更添几分愁闷。

突然，书房门被轻轻叩响，康福那如同鬼魅般的身影，再次无声无息地出现在门口，脸上带着惯常的凝重，但眼神深处，却闪烁着一丝不同寻常的锐利。

“大人，”康福的声音压得极低，仿佛怕惊扰了这雨天的沉寂，“万载县那边，有动静了。”

曾国藩霍然抬头，目光如电：“讲！”

“我们的人盯了数月，终于抓了个现行。”康福上前几步，从怀中取出一小包用油纸严密包裹的物品，小心置于书案之上。他解开油纸，里面是几块黑褐色、质地酥脆、散发着一种独特甜腻与苦涩混合气味的块状物。

鸦片！

纵然曾国藩早有心理准备，亲眼见到这荼毒国人身心、掠走无数白银的毒物，依旧觉得一股怒火直冲顶门。他体内那因兵败而蛰伏的蟒魂，似乎也被这污秽之物刺激，传来一阵厌恶的悸动。

“人赃并获？”曾国藩的声音冷得像冰。

“是，”康福点头，“就在昨夜，一艘伪装成官粮船的货船，在万载县码头卸货时，被我们的人突袭检查，当场搜出鸦片三百斤。押运之人，是万载县令郭用鸣的小舅子，赵奎。”

“郭用鸣的小舅子……”曾国藩双眼微眯，指尖轻轻敲击着桌面，发出沉闷的笃笃声，“好，很好。一个小小的县令姻亲，就敢如此胆大包天！”他语气平静，但那平静之下，是即将喷发的火山。

“不止如此，”康福继续禀报，语气愈发凝重，“我们连夜突审赵奎，此人起初还嘴硬，用了些手段后，便吐露了些许内情。据他交代，这条线，并非他独有。货物来源涉及广东十三行的某些败类，进入江西后，沿途州县，从巡检到知府，乃至……省里某些衙门的胥吏，都或多或少收了贿赂，睁只眼闭只眼。这鸦片，能一路畅通无阻运到万载，靠的是一张盘根错节、渗透各级的关系网。”