十二月二十三号，冬至后第一天。凌晨四点，曹大林在草北屯合作社的办公室里醒了——说是办公室，其实就是间大屋子，墙角支了张行军床。炉火已经熄灭，屋里冷得像冰窖。他搓了搓冻僵的手，起身往炉子里添了几块松木柈子，划着火柴重新点燃。

窗外还黑着，但能听见屯子里的狗叫声此起彼伏——这是老猎人说的“鬼呲牙”时辰，一天中最冷的时候。曹大林披上老羊皮袄，推开吱呀作响的木门，一股寒气扑面而来，哈出的白气瞬间在眉毛上结了霜。

院子里，吴炮手已经在了。老人蹲在井台边，就着朦胧的月光磨一把猎刀，石头与刀刃摩擦的“嚓嚓”声在寂静的清晨格外清晰。

“吴叔，这么早。”曹大林走过去。

吴炮手抬起头，眼睛在黑暗中亮得像老狼：“睡不着，心里不踏实。昨儿夜里风不对，怕是憋着大雪。”

曹大林抬头看天。北斗星的勺柄几乎垂直向下——按山里人的说法，这叫“斗柄指地，大雪封门”。天空没有云，星星亮得瘆人，这正是暴风雪前的征兆。

“年关猎俗的队伍今天回来，”曹大林说，“按计划中午就能到。要是真下大雪……”

“得去迎迎。”吴炮手站起来，把磨好的刀插回皮鞘，“二十多个人，还有几个省里来的专家，不能出岔子。”

两人分头准备。曹大林去敲王经理家的门，吴炮手去仓库取应急物资。不到半小时，一支七人的接应队集结完毕：曹大林、吴炮手、王经理、赵木匠，还有三个年轻力壮的社员。

“带什么？”王经理问。

“绳子、铁锹、斧头、干粮、白酒，”曹大林一样样数，“再带两条狗——黑龙和花豹。狗鼻子灵，能找到人。”

天蒙蒙亮时，接应队出发了。雪地摩托车是县里去年配给合作社的，一共三辆，今天全用上了。突突的引擎声打破了山林的寂静，车灯在雪地上划出三道晃动的光柱。

从草北屯到年关猎俗的营地约四十里路，平时雪地摩托两个多小时就能到。但今天路况不好——昨天的暖阳让表层雪融化，夜里又冻上，形成了坚硬的冰壳。摩托车经常打滑，得下来推。

走了约十里，到了老鹰崖。这里是进山的第一个险要处，一边是陡峭的山壁，一边是深不见底的沟壑。路只有一车宽，结了厚厚的冰。

“下车，步行过去。”曹大林果断决定。

大家推着摩托车，一步一步往前挪。冰面滑得像镜子，得用铁锹凿出落脚点。花豹走在最前面探路，它爪子抓得牢，不时回头汪汪叫，像是提醒。

正走着，天空忽然暗了下来。不是天黑，是云层以肉眼可见的速度从北边压过来，像一块巨大的黑布，把天空一点点遮住。

“坏了，”吴炮手脸色变了，“这云来得邪乎，不是普通雪，是‘白毛风’。”

白毛风——东北山里人对暴风雪的称呼。风卷着雪，天地一片白，能见度几乎为零，温度骤降，是冬季山林里最致命的危险。

“快走！到前面山洞！”曹大林大喊。

老鹰崖中段有个天然山洞，是猎人常避风的地方。大家拼命推车，但已经来不及了——风来了！

不是慢慢变大，是瞬间狂暴。狂风裹挟着雪粒，像无数根钢针打在脸上。能见度从百米骤降到不足十米，五米，最后连身前的人都看不清了。

“手拉手！别松！”曹大林的声音在风中破碎。

七个人加两条狗，连成一串，在风雪中摸索前进。雪粒打在皮袄上啪啪作响，眼睛根本睁不开，只能眯成一条缝。

黑龙突然狂吠起来，拽着绳子往前冲。曹大林知道，狗闻到山洞了。果然，走了约三十步，摸到了冰冷的岩壁。顺着岩壁摸，找到了洞口——不大，但够躲。

大家连滚带爬钻进山洞。洞里漆黑一片，但风小了。吴炮手摸出手电筒——是老式铁皮手电，昏黄的光照亮了洞内：约十平方米，地上有烧过的柴灰，岩壁上有烟熏的痕迹。

“生火！快！”曹大林指挥。

赵木匠从背包里掏出油毡和火柴——山里人的经验，火柴要用油纸包三层防潮。撕下一块油毡，划着火柴，橘红色的火苗蹿起来。接着添上细柴，粗柴，火堆终于燃旺了。

有了火，山洞里有了生气。大家围着火堆烤手，皮袄上的雪化成水，滴在火堆里滋滋作响。

“这雪，”王经理看着洞外白茫茫一片，“猎俗队伍怕是困在半路了。”

曹大林心里一沉。猎俗队伍二十三人，虽然有经验丰富的张大山、孟库，还有刘二愣子几个年轻好手，但遇上这种暴风雪，谁都难说。

“得去找他们。”他说。

“现在不能去，”吴炮手摇头，“白毛风正猛，出去就是送死。等风小点。”

确实，洞外的风还在咆哮，雪已经积了半尺厚。这种天气，贸然出去不仅找不到人，自己也会迷路。

只能等。

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上午九点，风势稍缓，但雪更大了。大片大片的雪花像棉絮一样往下掉，洞口都快被封住了。

“不能再等了，”曹大林站起来，“得去迎他们。他们要是困在路上，没地方躲，会冻死。”

吴炮手这次没反对：“分两路。一路顺原路往回找，一路往前去营地。我带两个人往回，你带两个人往前。”

“狗呢？”

“黑龙跟我，它记路。花豹跟你，它能闻人味。”

分好工，再次出发。曹大林带着王经理和年轻社员小马，牵着花豹，往营地方向走。吴炮手带着赵木匠和另一个社员，牵着黑龙，往回找。

出了山洞，风虽然小了，但雪深得吓人——一夜之间积了二尺多厚，每走一步都要把腿从雪里拔出来。花豹在前面开路，它体轻，能在雪面上跑，但人不行。

走了约二里地，小马突然喊：“曹主任，看那儿！”

顺着他指的方向，雪地里露出一点红色——是红旗！插在一根树枝上，已经被雪埋了一半。

“是路标！”曹大林跑过去，“猎俗队伍留的！”

这是张大山的习惯：进山留标记，用红布条绑在显眼处。现在这红布条成了救命线索。

他们顺着红旗方向走，每隔百十米就有一面。有些红旗被风吹倒了，有些被雪埋了，但仔细找，还能发现。

走了约五里，红旗断了。最后一面红旗插在一棵倒木上，再往前，白茫茫一片，什么标记都没有。

“他们可能在这儿遇到风雪，来不及留标记了。”王经理分析。

曹大林蹲下，仔细查看雪地。花豹用鼻子在雪里拱，忽然汪汪叫起来。曹大林扒开雪，看到几个杂乱的脚印——不是动物的，是人的！但已经被新雪覆盖得差不多了。

“往这边走了！”他判断脚印方向。

继续追。雪越来越深，有的地方能没到大腿。三个人走得很艰难，但不敢停。花豹也不时停下，用鼻子确认方向。

又走了约三里，小马体力不支了。他今年才十八岁，虽然壮实，但经验少。

“曹主任，我……我走不动了。”他喘着粗气。

“歇会儿。”曹大林也累，但不能说。

找了棵大树，在背风面清理出一块地方，三人坐下休息。王经理从背包里掏出冻得硬邦邦的玉米饼，掰开分着吃。就着雪咽下去，冰得牙疼。

“曹主任，你说……他们能挺住吗？”小马问。

“能，”曹大林坚定地说，“张大山、吴炮手都是老山里人，有经验。孟库是鄂伦春猎人，更懂雪地生存。还有那么多年轻人，互相照应，没问题。”

话是这么说，但他心里也打鼓。暴风雪持续多久谁也不知道，要是下一两天，再强壮的人也受不了。

休息了十分钟，继续走。花豹忽然兴奋起来，朝一个方向猛冲。曹大林心里一动——狗这表现，是闻到熟人了！

跟过去，走了约二百米，看到一片桦树林。林中隐约有声音——不是风声，是人的声音！

“有人！”王经理喊。

三人跑过去。桦树林里，果然有人！是猎俗队伍的一部分，约十个人，围成一圈，中间生着火。火不大，但还在烧。

张大山第一个看见曹大林，站起来，眼眶红了：“曹主任！你们来了！”

曹大林跑过去，看清了：十个人里，有张大山、孟库、刘二愣子、赵强、孙小虎，还有几个年轻社员和省里来的陈明。大家虽然狼狈，但都还活着。

“其他人呢？”曹大林问。

“在后面，”张大山说，“风雪太大，我们分两批走。我们这批探路，他们那批断后，约好在这里汇合。”

“什么时候分开的？”