江山未改，龙椅未易，只是年号更迭，便似斩断了过往十七年的灾厄与阴霾。

孤城死守数载，他们与外界隔绝，日日面对的是流贼围攻、粮草匮乏、百姓流离，从未想过，远在京师的朝堂，竟已在年号吉凶、文字谶纬之间，不动声色地完成了一场对旧时代的彻底告别，将亡国的戾气涤荡干净，为大明重续了气运。

道理是听明白了，可徐启元、高斗枢和王光恩三人，对视一眼，反倒越发糊涂了——

这么大的改元换代之事，关乎国本，天下震动，为何外面半点风声都没有传到郧阳？

这座孤悬于群山之中的小城，仿佛被整个世界遗忘，连这般惊天动地的变革，都被隔绝在了崇山峻岭之外。

这事说来满是心酸与无奈。

自打崇祯十七年四月之后，城外便再没闯贼来攻，城头的守军日日枕戈待旦，绷紧的神经一刻不敢松懈。

他们提着一颗心，日夜布防到年底，始终不见流寇踪影，这才大着胆子，派出几拨斥候出去打探消息。

最先去的，自然是近在咫尺的襄阳、荆州一带，那两处先前都是贼军盘踞的重地。

可斥候们不敢贸然进城，只敢在乡间野里寻些幸存的百姓问询，得来的消息零碎又混乱，东一句西一句，真假难辨。

加上那一带连年战乱，人口逃散流动极大，村落十室九空，问了半天，也问不出一句准信，只徒增了几分焦虑。

后来三人一合计，觉得近处打探无用，又加派了人手，往更远的南阳、商洛方向探查。

可偏偏运气差到了极点——

正撞上陕西来的大地主在湖广招佃农，开出的待遇优厚得吓人：

百亩良田、三年免税、足量口粮，还有安家银两。

派出去的人大多是郧阳本地的青壮，本就被孤城的绝望磨尽了心气，当场就被裹挟着去了陕西，成了孔家、刘家、唐家的佃户。

不是他们不想逃，不是他们不愿回郧阳报信，实在是给的条件太诱人。