当务之急，是扩充人马、拉起一支像样的自卫军，可眼下常州府早已被劫掠得十室九空，白骨露于野，千里无鸡鸣。

剩下的百姓不是豪强世家豢养的私属佣工，便是藏在深宅大院里闭门不出、只求苟全性命，想招兵买马，简直比登天还难。

阎应元站在空荡荡的东门城头，风卷着残叶掠过他的甲胄，心中也是一片茫然。

他本是忠勇之辈，往日里若闻京师有变，必定提兵勤王，肝脑涂地在所不辞。

可如今南京城里的弘光帝，根本是藩王僭越的反贼，真正的大明正朔还在顺天府稳稳坐镇。

于情于理，他都该挥师西进，攻入南京擒杀朱由崧，清君侧、正朝纲，可手里这百十来号残兵，连攻城的资格都没有，空有一腔热血，却无处施展，只能眼睁睁看着江南糜烂，徒呼奈何。

就在众人一筹莫展、士气低迷之际，松江府快应团队忽然传来紧急密报，消息一出，当场让阎应元与姜忠玉精神一振，眼中重燃光亮——

吴淞口沙船世家沈氏，竟已在海上与荷兰船队周旋抵抗两年有余，如今主动与金山卫快应队取得联络，宣誓效忠大明正统，愿为朝廷死战。

密报已通过无线电报传送顺天府，乾德陛下亲笔批复，准沈氏族长沈廷扬率船队驶入灵山湾，由皇城研究院与重工局全权负责火炮改装，待重整完毕，便重返吴淞口，扼守长江航道，截断蛮寇与海商的海上命脉。

沈家本是崇明岛数一数二的沙船大族，世代以海运为生，根基深厚。

沈廷扬年轻时便与堂弟沈懋爵合股经营船队，驾着坚固的沙船北赴灵山卫、塘沽口，将崇明的棉花、布匹源源不断运往北方，再把北方的豆油、红枣、柿饼等物产运回江南；

经年累月，早已织就一张横跨南北的庞大商业网，麾下近海船队规模惊人，航海经验更是冠绝江南，熟稔每一处暗礁与洋流。

只是沈廷扬此番主动投奔，并非一帆风顺，一路坎坷。

早先他率船队在黑水洋航行时，意外遭遇朝廷釜船舰队，险些被当作通番海商当场伏击，险些全军覆没，幸得拼死突围才得以保全。

后来崇明岛被海商与荷兰人联手占据，烧杀抢掠，沈家无家可归，只得把全部船队暂迁到淮安府沿海沙洲栖身，风餐露宿，处境艰难。