段景住抬眼看向任纯忠，“你要让他觉得，是他占了便宜，富庶的河中地区、丝路枢纽撒马尔罕和布哈拉，都归他。我们要的，不过是贫瘠的东部草原和山地。”

任纯忠若有所思：“但实际并非如此。伊犁河谷、天山牧场……”

“那是后话。”段景住收起图，“先让他咬钩。只要钩咬住了，接下来的鱼怎么烹，便由不得他了。”

府外隐隐传来马嘶声，天边泛起鱼肚白。

“时辰到了。”段景住拍了拍任纯忠的肩膀，“记住，此行成败，关乎西征全局。”

“若花剌子模倒向西辽，我军将面临两面夹击。若花剌子模中立，西辽可专心东顾。若花剌子模……”他顿了顿，“若他能背后捅西辽一刀，天山北路，便唾手可得。”

任纯忠深深一揖：“必不辱命。”

出长安，过陇山，沿河西走廊西行。

使团昼行夜宿，每日卯时启程，酉时扎营。

任纯忠严格执行商队规矩。

每过州县，必向当地税吏缴纳“过路钱”；每遇其他商队，必交换货物信息、道路情报；每晚扎营，必让护卫轮值守夜，营火彻夜不熄。

过凉州时，他还添置了十峰骆驼，以便驮运更多的丝绸和茶叶，这是给沿途可能会遇到的各部落头人准备的礼物。

过甘州时，遇上沙暴，耽误三日。

任纯忠利用这时间，与同困驿站的波斯商人长谈，更新玉龙杰赤的宫廷情报。

过肃州时，得知西辽东部都督耶律察忽正在高昌巡视，征兵备战。

任纯忠将消息密写，派快马送回长安。

出了玉门关，已是腊月初八，景象骤变。

茫茫戈壁，朔风如刀。

远处天山雪峰连绵，如天地间一道银白的屏障。

使团在此分作两队：十辆马车、三十名护卫继续沿官道向西，佯装前往高昌的商队；而任纯忠亲率剩余车辆和护卫转向西南，进入一条罕有人知的古道。

这条古道是当年的细作用三条命换来的路线，可避开西辽哨卡，直插花剌子模边境。

这条路极其难行。